Казалось бы, радоваться надо, что все обошлось спокойно и хорошо, что тебе здорово помогли в работе мальчишки и сами научились кое-чему, а на душе почему-то грустно и печально. Привык уже к ним, что ли, и теперь жаль расставаться?

Но почему расставаться? Разве он куда-либо уезжает или уже не нуждается в помощи ребят? Браконьеры, к сожалению, еще не перевелись. И спекулянты время от времени наезжают в село, шастают по дворам рыбаков и, смущая легким заработком, по дешевке скупают кое у кого рыбу.

И тут ребята могут здорово помочь. Ведь задержали же того, с усиками, о котором сообщил ненароком Горка Щетинкин, с вяленой воблой, увезти собирался. Больше не повезет. Верно, не назвал тех, у кого купил. Мол, спросил у двух мужиков, есть ли рыба, они и принесли ее в мешках на берег, а с собой в дом не водили. Может, так все и было, теперь не проверишь.

Нет, не расстанется он, Андрей, с ребятами. Надо только что-нибудь придумать, как-то заинтересовать их, и дружба станет еще крепче…

Полосухин подумал о Ершове и огорченно вздохнул: не получается у него с Сашкой! То ли не сумел подойти к пареньку, то ли в чем-то просчитался, только нет между ними искренности. Чует сердце — скрывает что-то от него мальчуган.

А что если отец ему запретил ходить в отряд?

Не верится. Ведь поначалу все шло хорошо, и мальчик целыми днями пропадал то в штабе, то мотался по дозорам… А впрочем, не исключено и такое. Аркадия Ершова в последнее время можно частенько встретить в компании Кердяшева и Баландина. Уж не они ли натравили его на сына, дескать, приструни пацана, а то житья от твоего Сашки и его дружков нет — лазают везде, за каждым шагом следят да в инспекцию сообщают?..

Кто знает? Известно одно — произошло что-то в последние дни. Может, оттого у него и зубы «заболели», может, потому и уходил от ребят. И если верить завхозу школы, то в это время Сашка ловил рыбу, ему еще Вовка Баландин помог вытащить крупного сома…

Постой, постой, а не в Вовке Баландине тут дело все? Сашка и Вовка давно не дружат, это известно всем. И вдруг один начинает помогать другому, и тот принимает его помощь. Почему? Или Вовке стало завидно, что остался в селе с несколькими дружками не у дел, понял, что разгуляться им мальчишки из отряда все равно не дадут, вот и надумал пойти на мировую, и в нужный момент, словно между прочим, оказался со своей помощью у Сашки под рукой? А тот воспользовался случаем, чтобы привлечь его на свою сторону, в отряд?

Почему же тогда он сам никак об этом не заикнулся? А может, у них появилось в отношениях что-то иное, и Сашка об этом не хочет распространяться, может быть, как раз это-то и мешает ему стать прежним, и все время держит его настороже?

Попробовал было поговорить с ним начистоту, но Сашка сразу же замкнулся. Отвечал односложно, нехотя, не решался встретиться с ним взглядом, и он, Полосухин, отлично видел — мальчуган вынуждает себя говорить неправду и переживает поэтому, избегает всех, не хочет, чтобы ему лезли в душу.

Однажды встретил на улице его мать, решил поговорить с ней.

— Я, право, не знаю… — замялась она, выслушав Полосухина. — Никто его не ругал и в отряд не запрещал ему ходить. А почему хоронится, ума не приложу. Никак что-нибудь натворил?..

Нет, не то, не то. Видно, не хочет сказать она правду. А не знать ее она не может.

Так в чем же она, правда? Не отца ли уж заподозрил или уличил Сашка в браконьерстве и теперь мучается совестью, что других на чистую воду выводил, а с отцом так поступить не в силах? Не должно быть. За Ершовым пока ничего похожего не замечалось, и в колхозе Аркадий на хорошем счету, и рыбак отличный, и товарищ неплохой будто бы!..

Но как же ему все-таки поступить с Сашкой: оставить его в покое и наблюдать, чем все кончится? Так будет не честно. Надо помочь Сашке, сделать так, чтобы он почувствовал, что его беда касается и других, чтобы поверил, что и они, его друзья, тоже переживают вместе с ним, и тогда он откроется…

Вдали показалась грузовая автомашина, и в кузове Полосухин вскоре разглядел ребят. Они доехали до моста через ерик, попрыгали на землю и, помахав шоферу рукой, с лопатами побежали к земляной перемычке.

— Андрей Петрович, всю плотину разбирать или сделать для воды проход только в серединке? — еще издали заговорил Сашка.

— Проройте по центру русла метра три и хватит, — ответил он. — На следующий год вам же будет легче перекрывать ерик!

Он подошел к Сашке и удивился: его лицо сияло улыбкой, взгляд был деловито-весел и невозмутим. Он шагами отмерил на плотине нужное расстояние, обозначил его вешками, и ребята приступили к делу.

Сашка опять был прежним, словно ничего и не случилось… Но почему именно случилось, может быть, действительно ничего не было, а просто болели у парня зубы и он не знал, куда себя деть, чем заняться?

Полосухин усмехнулся.

Ну и паникер же ты, Андрей, вообразил шут знает что, морочил голову разными предположениями, переживал. А дело-то выеденного яйца не стоит!..

Перемычку раскопали в несколько минут, и в проран с полоев хлынула вода. Закончив работу, ребята вылезли из воды на берег и окружили Полосухина.

— Андрей Петрович, а ведь все равно с большой водой не уйдет в речку вся рыба и малек, — заметил Горка Щетинкин, — сколько-то да останется по глубоким местам, а как ерик пересохнет…

— Рыба-то почти вся с водой скатится, — возразил Сашка, — правда, Андрей Петрович? А вот малек — он глупый…

— Ничего, — обняв его рукой за плечо, успокоил Полосухин, — малька после спада воды, как и в прошлые годы, будут спасать колхозные рыбаки…

— А нам можно? — вырвалось у Сашки.

Полосухин готов был хлопнуть себя по лбу. И верно, как это он сам об этом не подумал! Ребятам спасать малька — одно удовольствие, а для колхоза лишние руки освободятся, тем более сейчас, когда начался сенокос, когда на плантациях зреют помидоры и вот-вот наступит уборочная страда…

Да и чего греха таить: небрежно еще занимаются спасением малька колхозники. Где покрупнее водоемы, кое-как вычерпают из них рыбную молодь или пророют к ерику, к реке канавки, а на озерки, что