Вайолет можно было только пожалеть. Как попугай она твердила истины, которые в нее вдалбливали с детства, не понимая их настоящего смысла. И на такой женщине Декстер чуть не женился!

— Я люблю Эми, — сказал Декстер, когда Вайолет выдохлась.

Девушка замерла с открытым ртом. Она и предположить не могла, что ее благородный порыв останется без ответа. Она чувствовала себя такой великодушной, такой всепрощающей. Разве не похристиански она вела себя? Она простила Декстеру его возмутительное поведение, она предложила ему себя, несмотря ни на что, а он толкует про какуюто бессмысленную любовь…

— Этого нельзя объяснить, — вздохнул он. — Ты смешно рассуждаешь о морали, Вайолет. Совсем как преподобный Кейси. Его проповеди всегда нагоняли на меня сон. Жизнь невозможно загнать в узкие рамки. Взять хотя бы эту встречу… ты же сама привезла Эми сюда.

Напоминание о ее глупой ошибке мигом лишило Вайолет рассудительности.

— Она обманула меня, — без обиняков заявила она. — Втерлась в доверие, лишь бы попасть на эту свадьбу.

Декстер рассмеялся. У Вайолет все поплыло перед глазами.

— Ты клялся, что любишь меня, — протянула она обиженно. По ее щекам потекли слезы, и у Декстера не хватило духу напомнить ей, что ничего подобного не было.

В дверь комнаты постучали.

— Вайолет, детка, у меня отличные новости! — послышался нарочито громкий и бодрый голос судьи Ченнинга. — Мистер Льюис договорился с мэром, самое позднее через полчаса нас отсюда заберут. А завтра утром вас обвенчают в нашей старой церкви…

Судья демонстративно не пытался войти в комнату, и Декстер понял, что тот знает, что здесь происходит. Видимо, Ченнинг намерен любой ценой женить его на своей дочери, а на чьилибо чувства ему наплевать. Но он не уступит. Теперь ему есть за что сражаться.

Вайолет чрезвычайно обрадовалась, услышав отца. Все хотят этой свадьбы, Декстеру не выстоять перед их натиском. Пусть его бывшая подружка продолжает свой путь и оставит их в покое. Они просто выкинут из памяти сегодняшний день, она даже не станет описывать его в своем дневнике. Вайолет заискивающие посмотрела на жениха. Один знак с его стороны — и все будет в порядке.

Но если Декстер и собирался чтонибудь выкидывать из памяти, так это четыре пустых года, проведенных без Эми. Разумеется, скандала не избежать. Декстер прекрасно представлял себе, какой крик поднимут Ченнинги и его отец. Весь город будет осуждать его. Но общественное мнение Эмералд Спрингс Декстера никогда не волновало, а сейчас и подавно.

В дверь снова постучали. На этот раз Захария Льюис.

— Декстер, сынок, вы там особенно не задерживайтесь, — пробормотал он под дверью. — Понятно, что тебе хочется побыть с Вайолет наедине, но вскоре у вас будет очень много времени…

Услышав голос отца, Декстер страдальчески поморщился. Неуклюжая попытка воздействовать на него. А, может быть, все это делается исключительно для того, чтобы запутать гостей? Пусть думают, что Декстер нежничает с Вайолет за закрытой дверью, а не выясняет отношения.

— Уже иду, папа, — вежливо откликнулся Декстер. — Итак, Вайолет…

Девушка смотрела на него глазами побитой собаки. Он на секунду представил себя на ее месте. Неужели она действительно влюблена в него? Нет, не потерять его боится Вайолет. Она переживает из-за того, что о ней подумают другие. Как же, жених бросил ее фактически у алтаря.

— Прости меня, — искренне сказал Декстер. — Я никогда не любил тебя, но попробовал бы стать тебе хорошим мужем. Но ты заслуживаешь другого. В твоей жизни еще будет настоящая любовь, и тогда ты поймешь меня…

— Ты будешь для меня отличным мужем, ты и есть моя любовь, — пролепетала Вайолет. — Весь город считает, что мы — идеальная пара.

— Но ведь мы с тобой так не считаем, а только это имеет значение…

— Нет! — выкрикнула Вайолет. Она больше не умоляла, она требовала. — Ты не можешь поступить так со мной, Декстер Льюис. Ты выставляешь меня на посмешище. Все будут смеяться мне в глаза.

— Никто не будет, — без особой убежденности сказал Декстер. Как и Вайолет, он слишком хорошо знал обитателей Эмералд Спрингс.

— Подумай о наших родителях, — лихорадочно продолжила девушка. — Они так радовались нашему браку, особенно твой отец. Неужели ты захочешь огорчить его? Ты, его единственная надежда, опозоришь не только меня, но и его. А его карьера мэра? Все будут говорить за его спиной, что он не сумел справиться с сыном, как же можно ему доверить управление городом?

Декстер нахмурился. Вайолет безошибочно нащупала его уязвимое место. Он слишком много огорчений причинил отцу в прошлом, и расстраивать Захарию сейчас ему ужасно не хотелось.

— Ты принадлежишь нашему городу. — Вайолет прижала руки к груди. — Здесь все любят тебя, восхищаются и гордятся тобой. Неужели ты готов стать изгоем? О тебе будут говорить с презрением, а бедный мистер Льюис не сможет смотреть людям в глаза!

Вайолет Ченнинг, несомненно, унаследовала ораторские способности своего отца. Эми чувствовала себя преступницей. Они с Декстером забыли, что кроме них, существуют другие люди. Только любовь и ни одной мысли о долге. Так привыкла жить она, но Декстер не таков. Маленький провинциальный городок с его системой ценностей, и Декстер — неотъемлемая часть его. Четыре года назад они были сущими детьми, но после Декстер осознанно сделал свой выбор в пользу Эмералд Спрингс и Вайолет. Ее появление выбило его из колеи… Возможно, он действительно питает к ней какието чувства. Но не упрекнет ли он потом ее в том, что она оторвала его от всего, что было дорого ему с детства?

— Ты преувеличиваешь, Вайолет, — сказал Декстер, и Эми послышались нотки колебания в его голосе. Скрывая накатившее отчаяние, Эми произнесла:

— Она права, Декстер. Того, что было, не вернешь. Тебе будет лучше с ней…

Эми попыталась выйти из комнаты, но Декстер схватил ее за плечо.

— Опомнись, что ты такое говоришь, — горячо зашептал он. — Я не могу без тебя…

— Ты первый пожалеешь об этом, Декстер, — мягко заметила она.

— Никогда! — воскликнул он, чувствуя, что она уже все решила за двоих.

— Было восхитительно снова увидеть тебя, — с улыбкой сказала Эми.

Она подняла руку и погладила щеку Декстера. Она прощалась — в этом не было никаких сомнений. Вайолет наблюдала за ними, затаив дыхание. Злорадство и ревность тесно переплелись в ее сердце. Как он любит эту нахалку… Но все равно победила она, Вайолет Ченнинг!

— Эми, одумайся! — взмолился Декстер.

— Вайолет, Декстер, за нами приехали. — Дверь комнаты распахнулась, на пороге стоял судья Ченнинг.

Его беззаботный голос контрастировал с беспокойно бегающими глазами. Судья с тревогой оглядел всех троих и вопросительно посмотрел на дочь. Ему показалось, что Декстер находится слишком близко от посторонней женщины.