пока так ни к чему конкретно и не пришёл. Её путь казался очень похожим на мой, и мне это временами не давало покоя.

Возможно, стоит заглянуть дальше, в период её выступлений в картинге… Да и у своего «аватара» не помешало бы поподробнее прояснить легенду.

Но всё это потом. А сейчас… будем реализовывать преимущество.

На старте утренней гонки заглох Норрис, в один миг провалившись далеко назад и выбыв из борьбы за подиум. Айлотт с поула, не мешкая, рванул вперёд, оставляя меня позади. Пару кругов я пытался бороться, но потом просто смирился с тем, что мне его не догнать, если только он не допустит ошибки. Но британец провёл заезд безупречно, опередив меня по итогу на три с лишним секунды.

Форман финишировала третьей, обогнав неплохо квалифицировавшихся Чжоу и моего напарника. Эрикссон старался ехать за мной, но ему отчего-то не хватило темпа, и в результате он пересёк черту в двух секундах за Лизой и в пяти позади меня.

Чтобы выйти победителем в споре, мне нужно было в заключительной гонке этапа отыграть не меньше семи очков — разницу между третьим и шестым местом. А значит, нужно было побеждать — притом что все ресурсы для этого имелись.

Но реальность, как всегда, оказалась той ещё сволочью.

На одном ряду со мной расположился Йоэл, который не меньше моего был нацелен на битву за титул — хотя из-за провального начала этапа и откатился с лидерства на третье место в зачёте. Самое интересное: первой как раз оказалась Форман — и ей даже не нужно было приезжать на подиум, чтобы остаться на этой позиции.

Чётная сторона решётки здесь, как обычно, находилась ближе к апексу первого поворота, и швед воспользовался этим по полной программе. Отодвинув меня на внешку чуть не до поребрика, Йоэл протиснулся мимо и покатил к своей четвёртой в сезоне победе. Я навязывал ему борьбу, во многих поворотах мы шли бок о бок… но, видимо, я перегрузил шины, и они стали перегреваться. Когда я сообщил об этом на мостик, Пауль отрывисто посоветовал мне снизить темп и переключиться на оборону. В самом деле — Айлотт ехал не так далеко от меня, а к концу гонки, пользуясь тем, что сберёг на первых кругах резину, и вовсе стал приближаться. Но я действовал грамотно, поддерживал неплохую скорость — и в итоге пришёл вторым, подарив команде подиум и победный дубль.

Однако сам при этом был разочарован.

Чтобы состоялся реванш, Лиза должна была приехать не выше пятого места. Но ни Чжоу, ни Норрис вновь не смогли оказать ей сопротивления.

Сорок четыре очка, заработанных мной, — против сорока пяти, набранных Форман.

Я в очередной раз всё провалил — но уже не перед командой, а перед собой.

Впрочем, оставалось ещё узнать, что на это скажет сама Лиза.

Мы столкнулись на пит-лейне после награждения, когда я, держа под мышкой шлем с заложенными внутрь перчатками, а в другой руке — трофей в виде серебристого обруча с вписанной в него конфигурацией трека, направлялся в паддок. Команды уже ускоренно сворачивались: до следующего раунда оставалось две недели, поэтому надо было как можно скорее возвращаться на базы и разрабатывать стратегии для Норисринга.

Лиза пробегала мимо меня — вероятно, возвращалась за чем-то в боксы. Я в это время ушёл в себя — и заметил её в самый последний момент. Сильный толчок в плечо окончательно вывел меня из задумчивости.

— Эй, что тут…

Я обернулся и лишь теперь обратил на ней внимание. Кажется, Лиза и сама не ожидала такой встречи.

— А, это ты, Жумакин, — сказала она, поправляя косички. — Поздравляю: ещё один подиум в копилке…

— Да это всё фигня, — махнул я рукой с зажатым в неё призом. — Ты меня всё равно на одно очко на этапе опередила.

— А, ты об этом… — Она вдруг улыбнулась. — Ну… мы же не обговаривали, что условия чьей-либо победы на этот раз будут такими же?

— Что?..

— Да и суть-то не в этом — не в наборе этих тупых очков, которыми даже нельзя подтереться. Ты победил, Жумакин, и я признаю это. Победил — прежде всего себя-прошлого.

— И всё равно мне кажется, что ты говоришь так из жалости, — произнёс я, отвернувшись.

Ну правда: зачем была вся эта возня, если главный приз — расположение Лизы — так и так доставался мне нахаляву?

— Ну ты даёшь, Жумакин, — покачала она головой, приподняв брови, и подошла вплотную ко мне, так что мы оказались лицом к лицу. Пришлось смотреть ей в глаза немножечко снизу вверх. — Я делаю это не потому, что могла бы тебя жалеть. Наоборот — меня восхитило твоё стремление. И поэтому, — она снова улыбнулась, — ты заслуживаешь своей награды.

Если вы думали, что она поцелует меня, то вы явно насмотрелись дешёвого янг-эдалта. Вместо этого я неожиданно даже для себя приобнял Лизу за плечи и негромко сказал:

— Давай тогда вернёмся в Москву — и, может быть, обсудим это поподробнее?

Сразу после того, как я выведу на чистую воду программистов из LLX Ahgrema.

____________________

[1] Изначально так и планировалось, но из-за пандемии введение новых правил было отложено на год.

[2] Валттери Боттас (род. 1989) — финский гонщик, чемпион Еврокубка «Формулы-Рено 2.0» (2008) и GP3 (2011), пилот команд «Уильямс» (2013–16), «Мерседес» (2017–21) и «Альфа Ромео» (с 2022). Любитель выпивки, велогонок и фото на природе.

[3] Последний шанс (фр.).

Этап 5. Норисринг, июль

Среда, 21 июня, Москва

Шёл наш обычный рабочий день. Мы вчетвером: я, Костя и Валентин с Олегом — сидели в студии, уткнувшись в ноуты, и работали над своими плановыми задачами. Гордей и Соня сегодня отпросились — у них были какие-то свои дела. Но мне это показалось немного странным: они уже несколько раз вместе пропускали работу. Костя, с головой ушедший в доделку игры, либо не замечал этого, либо ему было плевать. И я не знал, стоит ли его тревожить по этому поводу.