— Благодарю за почтение к павшим, брат-капитан. Я также почту их дальнейшим вкладом в победу. Желаешь ли ты поговорить с братом Сарпедоном?

— Полевым командующим теперь назначен магистр Уриил. Прошу, позови его, сержант.

Нааман положил наушники и знаком привлек внимание Уриила. Пока магистр-капеллан заканчивал беседу с полковником Свободного ополчения, Нааман отошел в сторону и сел спиной к невысокому камню, повернувшись на восток. Тучи разошлись, вечерние звезды сияли над горизонтом, а на небо уже поднималась луна. До прибытия Дамаса из города оставалось еще немного времени.

Сержант закрыл глаза и мгновенно заснул.

Оборона хребта Коф стала куда надежнее с прибытием сил Свободного ополчения из Кадилла по воздуху и из других мест Писцины и выглядела внушительнее, когда Нааман вместе с отделением Дамаса выступили впереди имперских войск. Вырытые артиллерийские гнезда соединялись друг с другом растущей цепью траншей и окопов. Пока пехота ополчения продолжала рыть укрепления, Темные Ангелы двигались на восток от хребта.

Нааман и сержант Дамас вели скаутов вдоль южного фланга, на несколько километров обгоняя остальных Темных Ангелов. Следов орочьего присутствия почти не было; мусор и следы, обнаруженные Нааманом, свидетельствовали о том, что новый орочий военачальник в спешке ретировался на восток, возможно, чтобы перегруппироваться или просто для побега. Велиал дал четкие приказы: преследовать и уничтожать орков, не давая оправиться.

Ближе к обеду Нааман получил весть по передатчику дальнего радиуса действия, который сержант Дамас захватил из порта Кадилла. Это было стандартное сообщение от пилота одного из трех «Громовых ястребов» роты, посланных на разведку к электростанции в Восточных пустошах.

— Это «Ревностный страж» под командованием брата Хадразаила. Extremis vindicus.[8]Вызываю оперативную группу Уриила. Прошу, подтвердите прием сигнала.

— Подтверждаю, «Ревностный страж». Говорит ве…

— «Ревностный страж», магистр Уриил на связи, — прервал Наамана командир группы.

Скаут-сержант подал отделению знак остановиться и спрятаться, пока он будет слушать обмен сообщениями.

— Повреждения от огня противовоздушных орудий в окрестностях геотермального завода в Восточных пустошах. Теряю высоту. Подтвердите готовность принять доклад.

— Слышу тебя, Хадразаил, — откликнулся Уриил. — Докладывай.

— По прибытии в район Восточных пустошей обнаружено растущее присутствие форм жизни. А также сильный всплеск энергии. Мы обогнули это место на расстоянии двух километров. Множество вражеских целей как внутри, так и снаружи, около сотни орков. Визуальное подтверждение сигнатуры энергетического всплеска отсутствует. Атакованы противовоздушным ракетным комплексом неизвестной конструкции. При взрыве боеголовки образуется странное гравиметрическое поле. Стабилизационные системы повреждены, приборы отказывают. Исходя из визуальной оценки расстояние до столкновения с землей четыре километра.

— «Ревностный страж», это Уриил. Опишите состав вражеских войск на электростанции.

— Тяжелой техники нет. Статической обороны тоже. Небольшое количество багги, дредноутов и байков. В основном пехота, брат-капеллан. Конец связи. Столкновение неизбежно.

— Нааман!

Крик Дамаса отвлек сержанта от сеанса связи.

В дюжине километров на востоке быстро падала объятая дымом и пламенем темная точка. Пролетев над хребтами, машина, казалось, выровнялась в нескольких сотнях метров над поверхностью. Нааман представил, как Хадразаил борется с управлением, пытаясь выровнять тяжелый корабль при помощи поврежденных механических систем и грубой силы. Для стабильного полета «Громового ястреба» требовалось, чтобы нормально работали все комплексные автоматизированные системы и гравитационные амортизаторы. А без них Хадразаил мог лишь попытаться замедлить неизбежное падение.

Внезапно «Громовой ястреб» клюнул носом. Нааман услышал визг двигателей «Ревностного стража», пытавшихся развернуть машину. Тяжелый бронированный десантно-штурмовой корабль, подпрыгнув, почти вертикально врезался в землю. Мощные крылья, пластины брони и хвостовые стабилизаторы исчезли в облаке пыли. Нааман достал монокуляр и сквозь пелену смог разглядеть «Громовой ястреб», лежащий на боку в четырех километрах от космодесантников. Дыма и огня не было.

— Оцепить место крушения, — рявкнул Нааман остальным скаутам. — Бегом! Там могут оказаться орки.

Когда скауты побежали навстречу колонне пыли, Нааман активировал передатчик.

— Магистр Уриил, говорит Нааман. Мы обнаружили место крушения, двигаемся на защиту. Будут новые указания?

— Нет, брат-сержант. Проверьте состояние команды и возможность починки корабля. Если «Громовой ястреб» нельзя восстановить, активируйте бортовые заряды и уничтожьте его. Если возможно, захватите бортовой журнал.

— Понял, брат-капеллан. Доложу по прибытии.

Нааман последовал за остальными, держа в одной руке болтер, а в другой передатчик. На бегу он перешел на стандартную тактическую чистоту.

— «Ревностный страж», слышите меня? Брат Хадразаил?

Ответа не было.

Дамас вел скаутов в обход места крушения, зная, что падение могло привлечь орков. Пока скауты патрулировали территорию вокруг корабля, Нааман направился прямиком к «Громовому ястребу». Тот лежал на левом боку, оставив позади борозду в сотню метров длиной. Броня корпуса, крыло и часть хвоста справа были искорежены. От корабля исходила густая волна жара. Накалившийся металл слегка потрескивал и свистел. Бронированная кабина пилота казалась целой, но в носовой части торчали обломки камней, в которые «Громовой ястреб» врезался при падении.

— Это сержант Нааман, приближаюсь с юго-запада! — прокричал скаут-сержант, рупором сложив руки у рта. Такой способ был лучше, чем обычная связь, — не хотелось попасть под пули своих боевых братьев.

Рампа оказалась заблокирована обломком. Нааман схватился за кусок покоробившейся брони на крыше и залез наверх на шесть метров, к почти горизонтальному правому борту фюзеляжа.

— Это Дамас. Местность чиста.

— Принято, Дамас. Оцепи периметр вокруг моей позиции, брат.

— Принято. Периметр триста метров вокруг места крушения.

Нааман прошел несколько метров по корпусу к запасному люку за главной кабиной пилота. Присев, он нажал на руну активации. Раздалось шипение, но небольшой люк даже не шевельнулся. Перекинув болтер через плечо, Нааман добрался до места открывания вручную и обеими руками схватился за рычаг. Повернув его на четверть, скаут-сержант разблокировал неавтоматизированные болты и открыл люк, сбросив крышку на землю.

— Братья? — Голос Наамана эхом разнесся по кораблю. — Это Нааман.

Он услышал приглушенный голос, возможно доносившийся из кабины. Послышался скрежет металла и глухой удар, от которого завибрировал весь корпус.