по кровотоку и захватывали тела. Тьма, по всей видимости, служит хорошим распространителем. Малец, Бог и женщина… они за секунды обратились. Мгновение… и вот они уже покрыты чёрной коростой и маска демона на пол-лица. Ваня понял одну вещь: Регул усовершенствовал формулу. Раньше, чтобы обратиться в Пустоши требовалось несколько дней. Здесь же — пять секунд, и мутация полностью завершена. Страшное чудо…

Во второй цитадели также нет гиганта и Пятого улицы Богов. Осталась последняя часть замка… где и засел Царь.

— Ваня, Хавьер, Грей, — послышался в наушнике голос Бога Плодородия Кинта, — я вижу, что вы продвигаетесь к последней части замка. Я предупредил отряды. Мы все наготове в случае чего.

Кинт обнадёжил. Бог Плодородия понимает, что отряду придётся идти к Царю и там, в третьей цитадели, может случиться всё что угодно.

Трое птиц выбрали вектор и пролетели в очередной туннель между цитаделями… тьма начала становиться гуще. Даже в монокле стало темнее. Из стен, потолка и пола торчат лица без глаз и губ. Они обнажили зубы, стрекоча. Сердце Вани забилось с новой силой. Ведь по потолку ползли семь Пустошей… и видел парень таких впервые. Гуманоидной формы, а чёрная короста стала некой броней. Голова… срослась с маской, полностью став лицом. Разрезов для глаз нет, из-под маски горят ярко-голубые глаза. Рот состоит из сотни острых маленьких зубов, что рисуют звериный оскал. Они выглядят как Алестер в битве с Ранмом. Почти один в один.

— Чёрт… это Маркграфы! — прошептал в микрофон Кинт. — Снижайтесь! Они вас заметят!

Остановившись, птицы мигом спикировали к полу. Благо, они падали с высоты и можно просто расправить крылья и маневрировать по потокам воздуха. Махание крыльями явно могло привлечь монстров.

«Чёрт! Было близко!» — перевела дух сорока. Это очень плохо. Царь держит у себя семерых Маркграфов. Они уровня «S» класса Богов… и страшно представить, кто у него ещё тут есть. Это просчёт. Отряды предполагали, что Царь делает Маркграфов и Королей. Но никто и не думал, что он держит их прямо у себя в логове, а не отпускает в мир, чтобы те примкнули к Армии Пустошей. Ведь Цари — создания слишком зазнавшиеся. Но вот Регул оказался другим.

Наконец-то пролетев коридор, птицы добрались до третьей цитадели… логова Царя. Тронный зал оказался огромным помещением без этажей. Ковровая дорожка ведёт к чёрной гигантской скале с троном… на котором сидит существо из тьмы. Даже монокль не позволял его разглядеть. Он просто как тёмное пятно, что пожирает любые проявления света.

Птицы стали оглядывается… гиганта нигде нет, как и убийцу богов. Значит, пора сворачиваться. Лучше уйти из замка, пока никто не замечен. Да и Кинт явно видит через камеры происходящие. Отряды наверняка проинформированы, что гиганта нет… тогда, что это за гигантская тень на фото в Аванпосте⁈

Ваня обернулся… Грей исчез. Хавьер также глядит в оба и не может найти собрата.

— Пташки… здесь не место незваным гостям, — зазвучал грубый и резонирующий голос.

Чёрное пятно на троне сжимает синицу в правой руке. Да так сильно, что птица вытащила язык и задыхается.

Ваня засиял белым светом, став человеком. Следом его тело за секунды преобразовалось и он обратился в чёрного дракона, рявкнув Хавьеру:

— Беги!!!

— Ты ему это говоришь?

Благодаря жёлтым драконьим глазам, Ваня может видеть в темноте. В левой реку Царь сжимал ласточку… Хавьер. Как он это сделал⁈ Он даже с трона не вставал! Дело в тьме вокруг⁈

— Ваня Щукин… а в первом Цикле мы дружили. Как думаешь, в этом у нас с тобой есть шанс стать друзьями?

Вмиг… Ваню окружили семь Маркграфов. От них веяло невероятной силой. Их демонический оскал на масках пугал.

— Не думаю… — оглядел всех монстров Дракон. — Ты знал, что мы придём?

— Конечно… вы же глупые люди. Я даже знаю, где ваш аванпост.

— Тогда… почему не убил нас? — не понял происходящего Ваня.

— Ждал, когда Алестер Ламберт и его команда прибудут в мои угодья. Это был вопрос времени. Ведь… я знаю, что вам нужен Адам Ламберт. Оставалось лишь вас приманить.

Царь резко отпустил пташек. Хавьер и Грей, расправив крылья, вмиг покинули третью цитадель. Даже Ваню не стали дожидаться. Таков и был план. Гиганта тут нет, а значит это проблема отряда «Бедствие».

— Отпустил их?.. Зачем?..

— У тебя пять минут, чтобы покинуть это место.

Все Маркграфы обмякли и рухнули на пол. Тьма на троне вмиг развеялась, став дымом… Это всё выглядело как…

— Марионетка?..

* * *

Холм горы. Холодный ветер и прекрасный вид на замок тьмы под лучами заката. И два парня: я и Аран, лежим на самом краю. Эх, красота… я бы предпочёл полюбоваться на подобное с Рыжиком в более романтичной среде. Эх… а я за ней теперь смогу приударить⁈ Она же теперь аж Главнокомандующая!

Аран поглядывал на замок через бинокль… Да-а-а… а вот блондин поменялся. С момента как вернулись в мир людей, ни одной из дам он не предлагал стать его женой. Его мания до девушек закончилась с момента, как он встретил Царицу Гор и Озёр. Он говорил, что провёл с ней ночь… и походу влюбился и не может выкинуть Ивит из головы. Так-то, по существу, можно подождать десять лет и за ней махнуть через врата… но вряд ли Царица покинет свои владения и своих поданных. Эх, не состоявшаяся любовь. Так печально…

В наушнике запершило, а следом:

— Аран!! Алестер!!! План провалился! Мы отступаем, Гиганта в замке нет!!! Повторяю! Гиганта в замке нет! Царь нас рассекретил!!! Я покидаю аванпост!!!

— Чего⁈ — рявкнули мы с Араном, вскочив на ноги.

— Царь рассекретил даже Аванпост. Чёрт!!! Надо быстро действовать. Ваня там один.

Я глянул на друга с явным намереньем вступить в бой.

— Аран!

— Я готов! Пошли!

Не успели мы и шага ступить, как сзади нас раздался хриплый голос.

— Даже не надо никуда идти… я уже тут.

Резко обернувшись, я схватился за рукоять меча, так же и Аран. В десяти шагах от нас стоял… человек? Его одеяние — живая тьма, походящая на огонь. На вид мужику лет сорок, белые волосы до плеч, глаза уставшие, алые. На лице дерзкая улыбка. Воздух вокруг него дрожит.

— Регул, — сжал я рукоять меча до скрежета.

— Не стоит, — глянул он на наши с Араном боевые позы. — Я не сражаться пришёл. Напротив, есть предложение.

— Чего⁈ — не мог я поверить в услышанное. — Совсем нас за дураков держишь⁈

— Вы глупы, тут спору нет. Но я говорю правду. Я ждал тебя, Наследник Интулы. И я… хочу объединиться с людьми в вашей войне.

— Брешет, — Аран звонко вытащил меч из ножен. — Убьём его, Ал!!!

Царь исчез… а следом появился возле меня с протянутой рукой. Его ладонь лежит на моей груди, в районе…

— Смотри… я уже раз 100 мог вырвать тебе сердце. Но не сделал этого, — он поднял вторую руку, протянув меч Арану… который секунду назад был в его руках. — Твоё?

Вот тут мы с другом онемели. Что он только что сделал⁈ Что это было за перемещение⁈ Ничего не увидел. Он словно слился с воздухом. Такое мгновенное перемещение и нет ударных волн от накапливания сил в ногах. Как он это сделал⁈

— Я не жду, что вы сразу начнёте мне доверять.

Он бросил меч и Аран, дрогнув, поймал оружие. Царь прошел мимо нас, встав у края обрыва.

— Но с чего-то нам стоит начать, — он поднял руку, щёлкнув пальцами.

Чёрный замок… покрылся огнём и взорвался, раскидав по всему лесу трупы Пустошей и части зданий. Взрыв был таким мощным, что по лесу прошлась ударная волна.

— Вот… завода по производству Пустошей больше нет. Интула вряд ли сама будет всех обращать. Она же всё-таки всемогущее существо, подобное Единому, — в его интонациях промелькнул сарказм.

Я не знал что сказать… он взорвал свой замок и уничтожил лабораторию. Мы с Араном переглянулись, оба не понимая как поступить. Но одно я знал точно.

— Это всё круто. Даже