В ранние годы сотрудничества между Землей и Илдираном человеческие «разведчики колоний» обследовали незанятые, но пригодные для жилья миры, занесенные в звездную лоцию. Одна из команд, женщина по имени Мадлен Робинсон и два ее сына, отправилась на Лларо, где с изумлением обнаружила разрушенные города и спящих роботов кликиссов, которых случайно оживила. С тех пор люди сталкивались с дюжинами развалин кликиссов, и множество черных, похожих на жуков машин было возвращено к жизни. Однако илдиранцы знали о кликиссах уже несколько столетий.

И вот сейчас три древних робота кликиссов, которые, как ни странно, сами пожелали присоединиться к экспедиции на Райндик Ко, использовали свою механическую силу, чтобы установить синоптическую башню. Покончив с этой задачей, три огромных механизма, устало покачиваясь, отправились на своих суставчатых ногах к вбитым в сухую землю колышкам, обозначающим место, где должен был вырасти большой ангар.

Маргарет взглянула на поспешно начерченный план и подошла к ближайшему роботу.

– Не здесь. Вы отклонились на пять метров.

– Это устанавливается здесь, – возразил робот тоненьким человеческим голоском.

– Ты кто? Сирикс? Или Декайк?

Все трое для нее выглядели совершенно одинаково.

– Я – Илкот. Декайк вон тот, – напоминающий жука робот указал на своего товарища двумя сегментами рабочей руки, которая выходила прямо из овального корпуса. – Сирикс велел нам устанавливать стены здесь.

Нахмурившись, Маргарет подумала о том, что небольшое изменение положения ангара не играет никакой роли, хотя не могла понять роботов и временами находящее на них упрямство, не имеющее никакого объяснения. Это был еще один пример, который демонстрировал, насколько эти механизмы отличаются от продукции «Умелого компьютерного помощника», каким был, например, DD, следующий полученным инструкциям со строгой тщательностью верного слуги.

Они с Луисом были очень взволнованы, когда узнали, что три машины кликиссов вызвались присоединиться к их экспедиции на Райндик Ко. Безобидные роботы кликиссов не очень-то обращали внимание на человеческие приказы или планы, но иногда предлагали свою помощь в строительстве или изыскательных проектах, которые интересовали их. Эти трое выразили желание принять участие в поисках древней цивилизации, проявив поистине человеческий интерес к разрешению загадки исчезновения их создателей.

Почему они ничего не могут вспомнить? Осталось лишь несколько тысяч машин, которые были разбросаны по всем мирам и выключены в последние дни исчезающей цивилизации, а теперь возвращены к жизни. К несчастью, все ячейки памяти, которые могли содержать данные, дающие ключ к разгадке участи чужой расы, оказались стерты.

Стоя рядом с Маргарет, Луис издал одобрительный возглас, наблюдая, как роботы в рекордно короткий срок собрали ангар. Роботы кликиссов были расторопными работниками: сильными, но одновременно способными к довольно тонкой работе. Они были оснащены мерцающими красным светом многочисленными оптическими датчиками, встроенными в геометрически правильные пластины на голове, и суставчатыми конечностями, торчащими из бронированного углеродными волокнами тела. Под телом робота располагалось шарнирное устройство, очень напоминающее круглый живот, от которого, как у сороконожки, отходили восемь ног, по четыре с каждой стороны. Этот странный метод передвижения позволял роботам без усилий двигаться по любому рельефу.

Сирикс, явный лидер этой группы, выдвинулся вперед.

– Порученный нам труд закончен, Маргарет Коликос. Ваш лагерь готов, – Сирикс убрал все шесть своих ручных манипуляторов внутрь тела и закрыл отверстия защитными щитками.

Склонившийся над буровой аппаратурой Аркас издал радостный крик, когда из земли ударил фонтан чистой воды.

Священник подошел к Маргарет. На его зеленой коже блестели капельки воды.

– Химический анализ показал, что это чистая питьевая вода, – он облизал губы. – И на вкус великолепна.

Маргарет была рада видеть этого спокойного человека таким возбужденным. До сих пор Аркас не проявлял никакого восторга от общества двух археологов, хотя сам напросился в эту экспедицию.

– Теперь, когда у нас есть вода, я могу посадить свои двадцать саженцев. Вполне достаточно, чтобы в этом пустынном мире выросла приличная рощица.

– Давайте сажайте, – согласился Луис. – Нам непременно потребуется телепатическая связь, чтобы посылать отчеты в Ганзу.

– DD, вы не поможете ему? – спросила Маргарет.

Она надеялась, что DD сможет найти общий язык с роботами кликиссов, но до сих пор складывалось впечатление, что маленький компьютер напуган гигантскими машинами. Она решила не торопить события.

Компьютер засуетился, как нетерпеливый ребенок.

– Яникогда раньше не сажал деревья и буду рад помочь. Мы с Аркасом обязательно станем настоящими друзьями.

Зеленый священник, казалось, был несколько смущен этой идеей, но помощь принял довольно вежливо.

– Они назвали эту модель дружественной, – заметил Луис. – Не обращайте внимания на его чрезмерный энтузиазм. Он просто так запрограммирован.

Пока Аркас и DD рыли ямы для саженцев за палаткой зеленого священника, роботы кликиссов стояли неподвижно, словно механические статуи, уставившись на оранжевое небо, которое начало темнеть с наступлением сумерек.

Как только солнце зашло за горизонт, на каньоны, находящиеся в тени гор, как лезвие гильотины упала темнота. Внешние датчики показали, что температура с наступлением темноты всего за час может упасть до минус сорока, но команда археологов привезла с собой отопительные батареи, теплую одежду, радиаторы и экзотермические одеяла. В лагере археологам будет вполне удобно, хотя в первую ночь будет трудно заснуть, но это произойдет по совсем другим причинам.

Оба археолога с волнением думали о предстоящей работе. Почему кликиссы покинули этот и многие другие миры? Массовая миграция? Война? Страшная эпидемия?

Завтра Маргарет и Луис начнут работать.

Из космоса илдиранская фактория на Кренне выглядела прекрасной и зеленой, покрытая пятнами озер, внутренних морей и плодородной земли. Но Адар Кори'нх знал, что поселение поражено чудовищной болезнью, которая сначала ослепляет свои жертвы, а потом убивает их. Колония должна быть покинута и, возможно, сожжена, чтобы эпидемия не распространилась дальше.

Пусть люди, если им нужно это проклятое место, сами разбираются с тем, что здесь останется.

Великолепная когорта Звездного флота, семь полных манипул или триста сорок три корабля, приближалась с большой помпой. Яркие корабли, похожие на круглых рыб, летели в строгом порядке, отработанном во время многочисленных маневров.

Согласно политике императора и порядку, царящему в Звездном флоте, Адар Кори'нх уютно устроился в командном отсеке разукрашенного флагманского крейсера. Он отдал несколько распоряжений и позволил пожилому командиру когорты Тал Аро'нху руководить кораблями на свое усмотрение. Эта миссия не потребует почти никаких нововведений и большого риска, а педантичный Тал будет точно, шаг за шагом, следовать протоколу. Кори'нх отправился в эту экспедицию по эвакуации колонии лишь потому, что его попросил об этом сам Мудрец-Император.