– Из простой неприязни она не станет губить тебя, – усомнился Пересвет, жуя в зубах травинку.

– Видишь ли, там другое…Отец женихов нам выбирает…– открыла Дива, не заметив в скудном освещении, как друг изменился в лице после ее слов. – И Веле не нравится, что с ней вопрос уже решен. Замуж за сына Аскриния пойдет…Люди богатые, сын главы вече. Но не князь все же…

– Это нападение пошло тебе на пользу, – пошутил Пересвет. – Предо мною уже не пустоголовая девчонка, а государственный ум…

– Государственный ум, который может очутиться в положении еще худшем, чем сей наш беглец…– Дива кивнула в сторону оврага, поросшего крапивой. – Ты пойми, Златана будет все отрицать. Даже то, что заманила меня сюда…А отец спросит, что я делала одна за пределами дворища. Вечером…На мосту!

– Как «что»?! Ловила злодея вместе с нами…Я смогу это подтвердить.

– И тоже окажешься под ударом. Скажут, что ты попросту выгораживаешь меня. Или себя. Или нас! А Златану мы якобы оговорили. Ты ведь знаешь, как она дорога отцу!

– И что ты предлагаешь?! Оставить все как есть?!

– А что еще? Честь отца восстановлена, я полагаю…– вздохнула Дива. – Мы свой долг выполнили, как могли.

– И ей все сойдет с рук?! – не унимался Пересвет.

– Я боюсь, батюшка не переживет ее измены…Помню, однажды он сказал мне…«Злата – мой последний рассвет. Большое утешение». А после этого приказал прекратить жаловаться нам друг на друга. Где же сейчас батюшка…

Глава 9.  Советник

Гулким эхом разносились шаги Умилы по пустующим палатам, где с самого утра свободно гулял ветерок. Нет давным-давно ее воинственного супруга князя Годслава. Не слышен во дворах звонкий шум мечей его подвыпившей дружины. Вечно станут скорбеть вдовствующие земли о потере кормильца. Но княгине не до слез было тогда и, уж тем более, ни теперь. Есть дела куда более неотложные. На престоле не ее сын, а этот никчемушник – ее пасынок Харальд. Все это время она приходилась ему исправной мачехой. Лечила, наставляла, советовала. Однако времена изменились. Теперь он серьезная помеха, угроза благоденствию Умилы и ее роду. Им нетрудно управлять, он смирный. Но зачем он вообще нужен, если ее старший сын, Рёрик, остается не у дел, всегда вторым после того! К тому же есть и другие ее дети, которые будут в большей безопасности, если главой семьи окажется их родной брат, а не этот змий, потомок принцессы Ингрид!

Княгиня-мать все еще была погружена в размышления, когда дверь отворилась и в палату, словно сонный кот, бесшумно вплыл человек. На вид он был возраста неопределенного, но, явно, уже немолод.

– Моя повелительница, – с почтением обратился вошедший к Умиле. – Я приспел, дабы напомнить о том, что новгородские гонцы ждут от нас ответа…

– Я это помню, Арви, – Умила устроилась за дубовым столом, на котором была раскинута карта земель. Оглядев советника, она жестом пригласила его усесться напротив нее. Она делала это нечасто: только если дело оказывалось серьезное, и ей нужно было посовещаться. Княгиня с минуту смотрела на своего помощника в полном молчании. Лишь когда за окном кто-то заверещал, она чуть встрепенулась и приступила к изложению сути своих тревог. – После той истории с Вольной Нег совсем сдал. Прошло уже много дней, но печаль, кажется, не оставила его, – сетовала Умила. Достав из ларца маленький кусочек замши, она принялась полировать ногти. Невзирая на возраст, княгиня не утратила интереса к себе и жизни. Продолжала заботиться о своем теле, посвящая этому свободное время. – Вот если б он был признан законным преемником земель своего отца, то, возможно, дела отвлекли б его от грустных дум…Мы могли бы побороться за наследство Годлава во Фрисланде…В конце концов, Дорестадту нужен деятельный правитель, а не медлительный Харальд. Его усилиями мы скоро потеряем и этот город…

– Да, хлопот невпроворот, – неопределенно ответил Арви, то ли не понимая, на что она намекает, то ли лишь делая вид. Он не сводил с Умилы своих проницательных глаз, дожидаясь более ясных указаний.

– Теперь еще эта женитьба. Многообещающая невеста из Новгорода, – Умила постучала по крышке ларца, где у нее хранилась переписка с Гостомыслом. – Как ее там? Не то Дива, не то еще как-то…Знаешь, ведь Гардарики – для нас подарок самих богов…Главное, теперь не упустить эту возможность. То, что приходилось добывать в жестоких битвах, теперь само летит к нам в руки прямо с небес. Обширные земли ильменских словен, удобно для нас расположенные…Казна…Какое-никакое приданое…Все-таки Гостомысл вернулся из Царьграда со знатной добычей…– размышляла Умила вслух. А потом неожиданно добавила, – на ней женится Нег…

– Моя повелительница…– опешил Арви, у которого голова пошла кругом от этого заявления. – Спешу напомнить, было уговорено еще покойным нашим благодетелем, князем Годлавом, что на ней женится старший его сын, то есть Харальд. А Рёрику достанется урманская принцесса…Об этом успели объявить повсеместно и…

– Но это совсем разные вещи! – Умила нетерпеливо перебила Арви. – Что северные холодные земли, в сравнении с Хольмгардом, где открываются такие мощные будущности! Нет, никакого Харальда! – отрицательно качнула головой княгиня. – На ней женится Нег и все тут! Убедить его сейчас будет несложно, хотя, возможно, придется как-нибудь обмануть. Однако это все ради его же блага…

Арви был верным слугой Умилы. И она знала, что может смело на него положиться, вслух произнося при нем то, о чем другим и про себя помыслить опасно. Он был обязан ей всем своим состоянием и, конечно, нынешним почетным положением. Его благополучие напрямую зависело от настроения госпожи, щедрая рука которой давала ему золото и власть. Он был умен и схватывал налету, понимая, что от него требуется.

– Вообще-то, вы правы, моя княгиня, – наконец подал голос Арви. – Ведь, несмотря на известное всему миру мореходное искусство северных народов, наши ладьи остаются весьма ненадежными судами. Слишком часто гибнущими в бушующей морской стихии. Дорога через моря – это не наша дорога. Стоит ли на пути в Средиземноморье огибать Пиренеи, делая столь огромный крюк? Да к тому же рискуя и вовсе не добраться до места назначения! Мы издавна используем реки. Жаль, но не все они ведут туда, куда нам нужно. Поэтому Новгород необходим, как и некоторые другие города тех земель…Главным образом, мы нуждаемся в них из-за богатых водных ответвлений, открывающих нам прямой путь в греки…

– И в хазары, – добавила Умила, постучав перстом по карте. – Там нынче самая торговля…

– Приносящая нам серебро…– дополнил Арви в знак согласия. – Правитель, который станет надзирать за этими путями, будет превосходить в своем могуществе всех прочих…

– Мы уже говорили об этом с моим сыном. Нег все это понимает и думает также. Кроме того, ты забываешь о самом главном: Дорестадт…– безнадежно покачала головой Умила. – Меня беспокоит его судьба.

– И не напрасно…– промурлыкал советник. – Однажды мы уже потеряли Рарожье, град наших отцов. Теперича и Дорестадт можем утратить такожде, – предсказал Арви. – К тому же он не тот, что прежде. Ценность его падает с каждой новой весной. А удерживать оборону – трудное и затратное занятие. И сто́ит ли оно того?