Шли медленно, то и дело проверяя перед собой траву. Потеки крови были повсюду, и через десяток метров лейтенант наткнулся на что-то в траве. Все сразу присели, озираясь по сторонам и прислушиваясь, пока Ковальский обследовал свою находку.

– Это Ружечка, – сказал он. – Его голова.

– Ножом? – спросил Джим.

– Нет, больше похоже на… как будто пилой работали.

– Это могут быть когти или зубы, пояс тоже рассечен неровно. Что дальше, лейтенант?

– Пройдем эти тридцать метров, – выдавил он.

И они снова двинулись вперед, осторожно огибая кусты и приподнимая автоматами ветви. На следующем десятке метров наткнулись на сильно изуродованные останки, тут же валялся залитый кровью «шмель», его даже не сняли с предохранителя.

– Они где-то рядом… – прошептал Тони.

Лейтенант стал озираться.

– Дальше идти нельзя, – тихо сказал Джим. – Они на нас смотрят…

– Откуда? – быстро спросил один из солдат.

– Они где-то там – впереди.

Осторожно, шаг за шагом, группа стала пятиться. Испачкавшиеся в окровавленной траве комбинезоны приобрели зловещую окраску.

На тропу они вернулись без осложнений, надели ранцы и осторожно двинулись по маршруту. Солдаты все так же молча шагали дальше, но Джиму их молчание казалось угрюмым, ведь все теперь знали об участи двоих товарищей.

Темп нарастал, за час отмахали километров пять, постояли с минуту, и еще час марша.

– Как думаете, мы оторвались? – с надеждой спросил лейтенант, когда группа встала на очередной отдых.

– Нет, они где-то здесь, – сухо ответил Джим. Ему не понравилось, что они так бежали, в этом не было смысла.

– Да?

Лейтенант огляделся. Кусты справа, пожалуй, выглядели опасными, но до них было метров десять.

– Логан, проверь кусты. Но не один!

– Сделаю, сэр.

Сержант поднялся и с двумя бойцами направился к кустам с автоматами наготове. Дойдя до зарослей, они вошли в них. Джим видел, как солдаты приседали, проверяя под нижними ветками, – сержант то и дело включал прибор ночного видения.

Пока эта тройка осматривала кустарник, остальные были наготове, ожидая внезапного нападения врага, но скоро сержант и солдаты вернулись, и ничего не произошло.

– Все в порядке, сэр. Никаких следов, обломанных веток и посторонних запахов.

– Хорошо, – кивнул лейтенант и покосился на Джима, полагая, что тот изменит свое мнение, но эксы не расставались с автоматами и больше не ложились на землю и не закидывали ноги на сброшенные ранцы.

Решив промочить горло, Тони сделал глоток, потом еще один. У него появилась навязчивая галлюцинация – запах крови.

– Ты не чувствуешь этого запаха? – спросил он Джима.

– Нет. Я вспомнил найттачеров, помнишь, как они таскали трупы убитых дикарей, будто трофеи?

– Думаешь, здесь найттачеры?

– А что им мешает? Не все же решают эти живые танки – кибберы.

– О чем это вы? – тихо спросил, подсаживаясь, лейтенант.

– Мы говорим о найттачерах, они точно так же нападали на туземцев в джунглях.

– Только они двигались очень шумно, – напомнил Тони.

– Их могли подучить, что-то там исправить, – возразил Джим.

– Возможно.

Они помолчали. Ветер набежал с юга, потом с юго-востока, и Джим услышал щелчки, как если бы кто-то быстро шел и задевал макушки трав.

Он вскинул автомат, и тотчас из-за кустов взмыли длинные черные тени.

Джим схватился за автомат, но чуть опоздал и торопливо ткнул перед собой ножом, лезвие лязгнуло обо что-то, и на нем сверкнуло отражение пламени – Тони не останавливаясь поливал все вокруг из автомата.

Джим перекатился следом за пролетевшей над ним тенью и, угадывая направление цели, выпустил длинную очередь.

Выдержал паузу, озираясь, но тут ударили из автоматов все остальные. Солдаты поливали окрестные кусты, пока не кончились патроны.

– Прекратить огонь! – закричал лейтенант, когда уже сама собой образовалась тишина.

– Джим, ты как?

– Отбился.

– Я тоже.

– Что это было? – спросил подбежавший лейтенант, по его щеке текла кровь.

– Что-то вроде… оборотней, – неожиданно сказал Тони и заменил магазин. – Точно – оборотни, я в кино таких видел.

– Оборотни? – переспросил лейтенант. – Чушь какая!

Он поспешил к другим бойцам, проверить их состояние.

Итог оказался страшным – трое были располосованы в лоскуты и еще дышали, но это были их последние минуты, четвертый солдат лишился головы, и нигде поблизости ее не оказалось.

– Слушай, ты серьезно насчет оборотней?! – пристал к Тони лейтенант.

– Я сказал – «как оборотни», – ответил Тони. – Отойди…

– Что?

– Они идут!

Джим не понял, откуда именно «они идут», и, выбрав примерное направление, открыл огонь. Магазин быстро закончился, он сменил его. В этот момент с другой стороны тропы на них бросились еще два монстра. Джим взял опережение и открыл огонь, он слышал глухие звуки, с которыми пули входили в тело. Тот, в кого они попали, взвыл и, упав за спиной Джима, прыжками унесся в кусты.

Снова с запозданием открыли огонь остатки группы, но быстро прекратили.

– Я всадил в него весь рожок, – сказал Тони, меняя магазин.

– Кажется, их было двое, – вспомнил Джим, прислушиваясь к неясным звукам.

– Да, а в прошлый раз штук пять?

– Мне показалось – семь.

Воцарилась тишина. Потом снова послышались эти звуки – щелчки. Тони поднял автомат и тут же опустил.

– Круги нарезают. Джим, ты слышишь?

– Ага.

Пощелкивания по траве слышались все отчетливее – судя по всему, чудовища сужали круги. В какой-то момент Джим поймал закономерность в этом шуме. Впереди раздался душераздирающий рев, лейтенант вскинул автомат и полоснул по кустам.

– Тихо! – Тони ткнул его в бок.

– Что? – спросил тот испуганно.

– Тихо, Джим слушает.

Джиму потребовалось еще несколько секунд, чтобы восстановить внимание. Стрельба лейтенанта помешала ему, но не испугала монстров, они продолжали свои бешеные скачки.

Сняв с пояса гранату, Джим подержал ее в руке, согревая, сдернул кольцо, привстал и совершенно четко услышал шум рассекаемого несущимися монстрами воздуха. Отпустив пальцем замедлитель, он почувствовал, что граната ожила и запросилась на свободу. Бросок – и она по высокой дуге полетела на встречу с целью, пощелкивания становились громче, раздался сильный взрыв.