Я потрепала по холке стоящего рядом вороного. Он ткнулся мне в ладонь мягкими губами.

– Да и мне не хотелось бы оставлять на произвол судьбы это верное животное. Уж лучше вернуться и поискать другой путь.

– Я ни за что не брошу своего коня, – заявил Дейк. – Мы с ним прошли не одну дорогу и, если бы не он, меня давно уже не было бы в живых.

– Черт! – Артем в сердцах пнул по выступающему валику скалы. – Придется возвращаться…

И в этот момент скала открыла один глаз. Тут я вспомнила, что напоминало мне перегородившее дорогу препятствие. Каменное изваяние присевшей перед прыжком ящерицы.

– Апчхи! – Артема смело порывом ветра на Дейка. – Какой дурак мешает моему отдыху?

Мы завороженно смотрели, как шевелятся плотные валики губ, поначалу принятые нами за скальные выступы. Открылся второй глаз. Эти зеленоватые глаза заворочались в своих орбитах и наконец сфокусировались на нас.

– А-а-а, – произнесла голова. – Путники пожаловали!

Артем с Дейком выхватили мечи. По сравнению с нависшей над нами громадой мечи смотрелись не боевым оружием, а какими-то прутиками. Испуганно заржали лошади.

– М-м-м, – в глазах головы зажегся огонек интереса. – А больше с вами никого нет? Как жалко!

– Постойте, – я остановила своих спутников. – Лезть на нее с мечами чистое самоубийство.

– Так больше ничего не остается, – Артем оглянулся назад. – Это чудовище нас вряд ли отпустит подобру-поздорову.

– Может, и отпустит, – я испытующе поглядела на моргающие зеленые глаза, каждый с добрый поднос. – Уж больно оно разговорчивое.

– Ты с ним собираешься договориться? – изумился Ар­тем.

– Попробую, – я шагнула вперед. – Если бы она нас хотела просто сожрать, мы уже были бы у нее в желудке.

– Прошу прощения, что мы нарушили ваш отдых, уважаемый! – Я поклонилась голове, в миг готовая отскочить.

– Я не уважаемый, а уважаемая! – с обидой произнесла голова. – Неужели этого не видно?!

– Извините, уважаемая, – я еще раз поклонилась. – Мы идем издалека и еще не встречались с такими, как вы. У меня сразу было подозрение, что вы женского пола, но я побоялась ошибиться и назвать вас соответствующим об­разом. Вы же знаете, как бывают обидчивы мужчины, если их причислят к нам. Хотя должны бы радоваться такому комплименту.

– Ты совершенно права, – вздохнула голова. – Самцы до того тупы и самонадеянны, что и не высказать.

– Вы читаете мои мысли.

– Что ты все на вы? – шевельнулась голова, вызвав своим движением небольшой водопад мелкого щебня. – Давай по-простому. В этих местах так редко можно встретить достойную собеседницу.

– Согласна, – я наклонила голову. – Тогда надо познакомиться. Меня зовут Леда. А тебя?

– Урикхгхгольмстректа, – с достоинством произнесла голова и добавила: – Но можно просто Ури. Для своих.

Краем глаза я видела ошеломленные лица моих спут­ников. У Дейка вообще отвисла челюсть, и его физиономия приобрела совершенно идиотский вид.

– Ну, а вы что уставились?! – я повернулась к Артему и Яну. – Отведите назад лошадей и побудьте там с ними. Нечего на нас глазеть.

– Ты абсолютно права, – мигнула в мою сторону своими тарелками голова. – С этой публикой только так и можно разговаривать.

– Хотя и не всегда, – она проводила взглядом уходящих Артема и Яна. – Иногда даже очень приятно почувствовать на себе восхищенный взгляд самца. Но держать их надо в строгости и на должном расстоянии.

Мы с ней довольно долго еще рассуждали о сравнительных достоинствах и недостатках противоположных полов и пришли к единому мнению, что самцы без нас ничто.

Наконец я осмелилась ее спросить:

– Ури, а что ты здесь делаешь?

– Да ничего, – пожевала в задумчивости губами голова. – Просто отдыхаю.

– А как ты сюда попала?

– Пошла погулять по Пути и притомилась. А тут попалось место, где не так дует, вот и остановилась отдохнуть.

– По какому Пути? Ты имеешь в виду Дорогу за перевалом?

– Ну да, – удивилась голова. – Как бы я еще сюда попала?

– И давно ты здесь отдыхаешь?

– Да уж не один раз снег засыпал здешние холмы.

– Извини, – я попыталась найти более обтекаемую формулировку, – но как ты решаешь вопрос с питанием?

– Так тут постоянно шли раньше путники, вот я их и того, – Ури облизнулась, – но ты не беспокойся, там были одни самцы. Вот только уже давно никто здесь не проходил. Вы – первые.

Мне подумалось, что было бы с нами, если бы Ури спросонья не разглядела, кто подошел к ее носу, и после долгого воздержания решила сразу подкрепиться. Теперь стало понятно, куда девались многочисленные караваны и почему был заброшен короткий и удобный путь в Златоград.

– Так твои родичи живут не здесь? – я продолжила расспросы.

– Не-ет, – зевнула голова. – Они далеко отсюда.

– А о тебе никто не станет беспокоиться? – поинтересовалась я. – Ты же довольно долго отсутствуешь.

– Не знаю, – Ури на довольно продолжительное время задумалась. – Я и сама уже собиралась домой, да все никак не могла раскачаться. А сейчас думаю, ты права. Здесь стало очень уж голодно. Да и родители начали, наверное, тревожиться.

Голова зашевелилась и поехала вверх. На шум из-за поворота выскочили Артем с Яном. Перед нами предстало огромное коричнево-серое тело, вооруженное двумя парами мощных лап, каждый палец венчал массивный коготь величиной с небольшой меч.

– Леда, – откуда-то сверху наклонилась ко мне голова Ури. – Тебя эти самцы, случайно, не утомили?

– Нет, нет! – поспешно ответила я.

– Ну, тогда ладно, – милостиво кивнула моя новая подруга. – Пусть живут. Позавтракаю позже, где-нибудь по дороге.

С этими словами Ури мощно оттолкнулась задними лапами, вызвав тем самым небольшое землетрясение, и взвилась в воздух. За ее спиной с треском распахнулись перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши.

– Будешь поблизости, заходи на огонек! – прозвучало с небес, и драконесса Ури унеслась прочь.

– Вот это подругу ты себе нашла! – покачал головой Артем, глядя вслед улетевшей Ури.

– А я уж думал – все! – нервно усмехнулся Дейк. – Закончились мои странствия!

– Меня интересует другое, – я двинулась вперед. – Не могла же она без остатка переваривать проходящих купцов…

– И что ты хочешь найти? – спросил Артем.

– Ян говорил, караваны уже давно не ходят по этому пути, значит, если местные жители также избегали посещать здешнее ущелье, мы можем кое-что найти. Несъедобное, но крайне нужное нам.