Авдот тоже вылез на завалинку и, истово крестясь, начал мотать головой из стороны в сторону, тщась что-нибудь увидеть в затянутом тучами небе.

— Свят, свят, свят, — бормотал он, — спаси нас, Господи, грешных от всякия напасти! Мать пресвятая Богородица, спаси и сохрани нас!

Затем повернулся в сторону Вована и проговорил:

— Года два назад тут тоже летал какой-то жук. Однажды даже мешок муки нам скинул. Может, опять подфартит! Откель они берутся-то, эти жуки? Просто наваждение какое-то!

И опять принялся истово креститься.

Гул постепенно нарастал. Вован бросился к костровищу и начал подкидывать в огонь сухих веток. Затем сообразил, и притащил из-под дерева целую охапку недавно заготовленной травы. Трава еще была сырая, и от нее повалил густой сизый дым, который тут же полез через кроны деревьев в небо.

Через некоторое время уже все обитатели заимки собрались вокруг костра и внимательно всматривались сквозь густые ветви в небо. Ребятишки прижались к материнским подолам и опасливо озирались по сторонам. Подул порывистый ветер, и в образовавшемся между тучами окошке вдруг показалась огромная железная громадина с бешено вертящимися лопастями. Она зависла где-то высоко над деревьями. Потом слегка качнулась и поплыла вправо.

Дед Авдот крякнул и махнул в ту сторону рукой.

— К лужайке подалась! Тама лужайка махонькая есть, на взгорке! Вы, девки, тута погодите. А мы побегим туда. Может, опять чего-нето сбросют!

Авдот с Вованом полезли напролом через чащу в том направлении, куда направился вертолет. И через некоторое время выбрались на относительно свободное пространство. Машина зависла прямо у них над головой. Дверца вертолета открылась, и оттуда вывалилась длинная веревочная лестница. Затем показалась голова Алексея. Увидев его, дед Авдот упал на землю и начал отбивать поклоны.

— Свят, свят, свят! Пресвятая дева Мария, спаси, сохрани и помилуй нас! Откель же ты явился?! А Сенька с Бори ком иде же?!

В это время следом за Алексеем в проеме показалась взлохмаченная голова Сеньки. Увидев его, дед еще пуще начал отбивать поклоны и причитать.

Тем временем сначала Алексей, а за ним Сенька и Борик аккуратно спустились по лестнице на землю. Последней в проеме показалась голова молодого мальчишки в смешной шапочке на макушке. Он задорно помахал рукой и, призвав всех посторониться, сбросил вниз мешок муки.

Дед Авдот воздел руки к небу и запричитал:

— Господи, спасибо тебе! Опять подфартило!

Алексей, подбежав к Большому Брату, указал рукой на свисающую с борта вертолета лестницу и что есть мочи прокричал:

— Быстрее наверх! У ребят горючка на исходе! Надо успеть добраться до Крутоярска!

Вован оглянулся назад на Авдота и на выбежавших к лужайке женщин, в пояс поклонился им и полез вверх по лестнице.

Через мгновение машина сделала крутой разворот и взяла курс на Большую Землю.

Обитатели заимки еще долго пристально вглядывались в серое облачное небо. Дед Авдот отбивал бесконечные поклоны. А женщины, прижав к себе ребятишек, тихо беззвучно крестились. И только Сенька с Бориком устало сидели на земле и тупо глядели себе под ноги…

Прямо с борта вертолета Большой Брат приказал соединить его с генералом Фроловым. Через некоторое время в наушниках сквозь треск и шум раздался его ровный голос:

— Начальник Службы Собственной Безопасности у аппарата. Кто говорит?

— С вами говорит Большой Брат, генерал.

После небольшой паузы в наушниках раздался вздох облегчения.

— Значит, он все-таки вас нашел! Молодчина! Слушаю вас, товарищ Верховный Главнокомандующий!

— Прошу вас срочно выслать за мной самолет в Крутоярск. До особого распоряжения все действия должны быть сугубо конфиденциальными! Об этом не должен знать никто! Вы поняли, генерал? Никто! Дайте указание блокировать всех «гвардейцев» Сулима Кандырова силами Собственной Безопасности! Наделяю вас для этого особыми полномочиями! Кандырова и Братка арестовать! Все остальные распоряжения — по моему прибытию в Центр! Связь через вашего помощника Генриха и полковника Денисова!

— Есть! Я все понял! — Даже сквозь несмолкающий эфирный шум было слышно, как взволнованно прерывисто дышит генерал.

Большой Брат устало откинулся в кресле и, наклонившись к самому уху Алексея, проговорил:

— Вам случайно Авдот настоечки с собой в дорогу не дал?

Тот моментально полез за пазуху и извлек оттуда заветную деревянную фляжку.

— Вот. Мне Борик свою уступил. На память.

Они по очереди приложились к напитку, и через некоторое время тихонько задремали.

Послушная стальная машина, надсадно ревя винтами, несла их над бескрайними лесными просторами, в которых где-то там, за горизонтом, остались простые люди, никогда не читавшие газет и не смотревшие телевизора, но умеющие тихо, по-человечески, любить и сострадать.

Охотники — Митяй с Васьком — устроились в самом углу салона между котомками и большим черным ящиком, который они с трудом втащили на борт вертолета в тайге, когда обнаружили «геолога» с местными хлыщами. Поглядывая из своего угла на эту странную «экспедицию», они тихо переговаривались между собой и равнодушно жевали кедровую смолу. Отправляясь сегодня утром в тайгу, они настраивались на долгие скитания. А получилось все быстро и денежно. У каждого в кармане уже лежала аккуратно свернутая тысячная бумажка, которой теперь хватит на подарки женам и ребятишкам. А что еще надо таежным мужикам?

Генрих с Денисовым прильнули к иллюминаторам и внимательно рассматривали бескрайнюю разноцветную осеннюю тайгу, думая каждый о своем. Но, видимо, об одном и том же. О том, что они до конца и с честью выполнили свой долг.

А два молодых новоиспеченных капитана думали только о том, чтобы хватило этой проклятой «горючки» без проблем дотянуть до Крутоярска…

На прикроватной тумбочке резко затрещал телефон спецсвязи.

От неожиданности Браток вздрогнул и невольно вжал голову в плечи. В такое время ему обычно никто не звонил. Он взглянул на часы. Была четверть второго ночи. Сегодня он, как никогда, не мог уснуть. И хотя операция по наделению его полномочиями Большого Брата в Верхнем Совете прошла успешно, его не оставляло ощущение нереальности всего происходящего.

Больше всего пугала неопределенность. Отправленные в район взрыва самолета спецы так и не смогли окончательно убедиться в успешной реализации плана. Все выводы строились только на абстрактных умозаключениях. Никаких фактов, подтверждающих, что Большого Брата действительно уже нет в живых, до сих пор не появилось. Кроме того, пугала неуступчивость и твердость генерала Фролова. Он так и не подчинился его приказу.