Рэд вспомнила, что вчера Эммон не сразу вспорол себе руку. Сначала он коснулся зараженной земли, и кожа его начала походить на кору дерева, а по сосудам потекла зелень. Такова была его магия. Магия, которая меняла его, которая превращала его тело из человеческого – в ствол дерева.

Рэд ощутила укол непонятного беспокойства.

– Меня и Лиру связывает с лесом вот эта проклятая штука. – Файф кивком указал на свой Знак. – Но эта связь слаба. Мы можем замедлить продвижение теневых тварей, даже убить их, если они еще слабы, стабилизировать состояние зараженных страж-древ, чтобы Эммон успел добраться до них. Но он единственный здесь, кто может справиться со всем, – в глазах Файфа проскочила искра. – Он – и ты.

Рэд с трудом сглотнула. Что-то висело в воздухе, такое же плотное, как туман, и, как и туман, напряжение между ней и Файфом все сгущалось.

Она отвернулась, скользнула взглядом по башне и Крепости.

– А где он сейчас?

Раньше или позже Рэд столкнулась бы с ним в любом случае – в полуразрушенной Крепости было не так много мест, чтобы спрятаться. То, что этого не случилось до сих пор, ее даже тревожило – особенно после того, что ей довелось увидеть прошлой ночью.

– Лира сегодня утром нашла еще один разрыв, Эммон пошел закрыть его. Он скоро вернется.

Если Эммон уже был в состоянии закрывать новые разрывы, он, должно быть, уже чувствовал себя хорошо. У Рэд отлегло от сердца, хотя и не до конца.

Они вскарабкались на крутой холм и оказались у двери, ведущей в Крепость. Файф толкнул ее, она со скрипом открылась.

– Хочу раздобыть что-нибудь поесть, – сказал Файф и неохотно добавил: – Пойдешь со мной?

Рэд приняла решение мгновенно и отрицательно покачала головой. Файф нахмурился.

– Не выходи за ворота, – сказал он и захлопнул дверь за собой.

Разумнее всего было тоже вернуться в Крепость. Но теперь, когда Рэд выбралась наружу из этих душных коридоров, поросших мхом, при одной мысли об этом она начинала задыхаться.

Рэд развернулась и двинулась в глубину двора. Туман клубился в промозглом воздухе, полз по двору, забивался к ней под юбку. Небо, лишенное луны, звезд и облаков, переливалось всеми оттенками сиреневого. Это выглядело очень красиво – но и до жути странно.

Рэд бросила еще один настороженный взгляд на саженцы у подножия холма и двинулась в противоположную сторону. Потом перепрыгнула невысокую каменную стену, намереваясь обойти Крепость по периметру. Груды обломков возвышались в тумане, как спящие великаны.

За воротами что-то мелькнуло. Какая-то фигура появилась из тумана и снова скрылась в нем, прежде чем Рэд успела ее толком разглядеть. Рэд замерла на месте, глаза ее сузились. Силуэт снова проступил из тумана – как будто человек споткнулся, но затем опять поднялся на ноги. Бесшумно ступая по мху, девушка сделала несколько шагов вперед.

Фигура снова появилась из тумана, на этот раз настолько близко, что Рэд смогла различить лицо. Высокие скулы, орлиный нос. Глаза зеленые, как летняя трава. Воздух застыл у нее в груди, сердце замерло.

Нет. Нет. Никто, кроме Второй Дочери, не мог попасть в Диколесье. Только она могла перейти границу. Это невозможно, но…

Из тумана пробирался хорошо знакомый ей человек.

Рэд хватило силы воли, чтобы сломя голову не броситься ему навстречу. Она стала пробираться сквозь обломки упавшей стены медленно, чтобы не напороться на почти невидимые в тумане камни. Почти не дыша, двигаясь словно в полусне. И вот она уже на расстоянии вытянутой руки от неожиданного гостя. Такие знакомые темные волосы, крепкие плечи, зеленые глаза на лице в свежих царапинах, из которых сочится кровь. Он выглядел измученным, весь в крови. Под глазами залегли глубокие тени, одежда изорвана во время борьбы с хищными деревьями.

– Рэд, – выдохнул Арик.

– Арик?

Чувства захлестнули Рэд, она едва смогла выдавить из себя его имя. Получилось хрипло, голос ее сел и задрожал.

– Как ты… Почему…

– Открой ворота. – Слезы потекли по его лицу, оставляя дорожки в покрывающей кожу грязи. – Впусти меня, и я тебе все расскажу.

– Арик, тебя не должно быть здесь. Я не знаю, как тебе удалось перейти границу Диколесья, но…

Арик застонал – низко, как раненый зверь, прижал руку к окровавленному боку.

– Я пришел спасти тебя.

Он поднял на нее взгляд. На дне зеленых глаз промелькнуло что-то странное. Лукавство? Затаенная хитрость?

– Впусти меня, Рэдарис Валедрен. – Голос его налился силой.

– Но я не знаю как. Ворота зачарованы, и не думаю, что они откроются перед…

– Я знаю как, – все еще сидя на корточках, сказал Арик. Он не двигался, словно тело его было хрупкой статуэткой, одно неловкое движение – и оно разлетится на куски. –   Иди к нам, Вторая Дочь, и мы тебе покажем, как это делается.

Арик протянул к ней руку. Линии на ладони были необычно темными. Резкая улыбка озарила его лицо.

– Если ты должна стать их частью, тени дадут тебе более спокойный конец – чистый, без всей этой грязи.

Рэд застыла, как зверек перед готовым захлопнуться капканом.

Что-то было не так. Категорически не так.

Арик разочарованно заскрипел зубами и бросился к воротам.

Ногти на его руках вытянулись, потемнели, превратились в когти, которыми он впился в ржавый металл. Светло-голубые вены на шее стали черными. Белки глаз залила тьма.

– Разве ты сама не хочешь именно этого? – прорычал он чужим голосом.

Он звучал как все голоса призраков в позабытых коридорах, собранные вместе.

– Так или иначе, но конец придет. Вопрос лишь в том, с какой из сторон ты хочешь связать себя, Вторая Дочь.

Паника охватила Рэд. Осколок магии в ее груди беспокойно заворочался. Рот опять наполнился кислым привкусом, словно его набили землей. Запястья засияли зеленым светом. Рэд попятилась от ворот, одновременно пытаясь не дать магии вырваться наружу.

Тварь, напялившая личину Арика, снова рванулась вперед. Черная когтистая лапа пробила ворота и ухватила Рэд за лодыжку.

– Диколесье слабеет, оно в отчаянии. Боги, которых оно пытается удержать, становятся все сильнее. Лес не оставит своих попыток пробиться внутрь тебя, Рэдарис Валедрен, и когда он сделает это, он осушит тебя, как бурдюк с вином. От тебя останутся лишь эти красивые кости.

Ужас затопил ее, и Рэд потеряла остатки контроля над собой. Она закричала. Зелень, наполнявшая сосуды в ее руках, поползла выше, по рукам, и дошла до самого сердца. Осколок магии словно бы взорвался внутри нее; из земли под ногами поползли лозы и вцепились в когтистую руку твари, державшую Рэд за лодыжку.