Кэн был приятно удивлен, что, несмотря на неказистый внешний вид большинства строений, в крепости поддерживался строгий порядок. Солдаты форта оказались спокойными и дисциплинированными. Никаких следов публичных наказаний, свидетелем которых ему приходилось бывать во время службы в драконидской армии, здесь не было. Несколько сидящих под арестом драконидов попали туда по вполне обыденным причинам – драки, пьянство, мелкое воровство. В отличие от гоблинской армии, солдаты-дракониды выполняли свои обязанности из чувства долга и гордости за свой полк, а вовсе не из боязни кнута в руках командира. Кэн еще больше зауважал генерала.

К этому времени Кэну рассказали, что Маранта спасся из Нераки вместе с гвардейцами Такхизис, а потом к ним присоединился Девятый пехотный полк. Понимая, что после поражения Владычицы все так называемые Силы Света будут пытаться уничтожить драконидов, генерал привел свое войско в этот отдаленный район, где они и построили крепость. Бастион возвели сразу после постройки крепостных стен и первых бараков.

Генерал разослал во все стороны разведчиков на поиск оставшихся в живых драконидов, и постепенно в стенах форта собрались все уцелевшие подразделения. «Они бы и нас нашли, – подумал Кэн, – если бы мы не сообразили спрятаться в горах».

Кэн попытался представить, как в таком случае могла бы сложиться их жизнь. Да, многие из погибших остались бы живы, но они никогда не нашли бы самок. А сам он был бы теперь таким же, как другие офицеры – Вертакс или Яканох, – дисциплинированным, не задающим лишних вопросов. Во всем полагающимся на генерала. Кэн слишком долго сам все решал. Он привык к независимости – плохая черта для армейского офицера. Об этом стоило подумать. Пожалуй, он сам бы не потерпел подобного поведения от своих подчиненных, а генерал был с ним мягок. Генерал заслужил уважение.

Кэн вынужден был признаться себе, что он рад тому, что разведчики генерала Маранты их не нашли.

На небе высыпали яркие звезды, улицы освещались факелами, мимо группами шли солдаты из столовой. При виде Кэна они подтягивались и отдавали честь. Пора пойти поговорить с драконидицами, решил Кэн. Дальше откладывать уже некуда, он и так тянул сколько возможно. Придется честно рассказать им трагическую историю появления на свет их расы.

Однако когда Кэн подошел к новой казарме, то с некоторым облегчением обнаружил, что там уже тихо и темно.

– Я думаю, они спят, бригадир, – сказал часовой. – Прикажете будить?

– Нет, – поспешно ответил Кэн. – Я только взгляну, как там, внутри.

Солдат отодвинул засов и приоткрыл дверь. Кэн заглянул внутрь. Драконидицы мирно спали на новых койках, только одна из них мерила помещение шагами, от одного маленького окна к другому, – Фонрар. Кэн хотел было тихо удалиться, но она услышала его и бросилась к двери. Кэн вошел. Что ж. он был рад случаю поговорить с ней.

Фонрар приблизилась и, встав по стойке смирно, отдала честь.

– Вольно, – улыбнулся Кэн.

– Командир, – начала Фонрар. – Я хочу еще раз сказать, что мне очень, очень жаль, что так получилось…

– Я знаю, знаю. Что сделано, то сделано, – сказал он успокаивающе. Фонрар выглядела совершенно измученной и несчастной. – Не стоит так расстраиваться, и уж тем более это не повод, чтобы не спать.

– Это моя вина, – убитым голосом сказала Фонрар. – Я знала, что они затевают, и не остановила их, а самое ужасное, что мы вовлекли вас в конфликт с генералом. Мы не думали, что так выйдет.

– Ну, это не первый и, я боюсь, не последний мой конфликт с генералом, – усмехнулся Кэн.

– Все же, мне кажется, мы заслуживаем наказания.

– Смысл наказания, – улыбнулся Кэн, – в закреплении урока, а ты, похоже, его и так хорошо выучила.

– Да, командир, – тихо согласилась она, стараясь не смотреть на Кэна.

– Я гордился тобой, когда ты говорила с генералом. Для этого требуется истинная смелость.

– Не хвалите меня, командир, – пробормотала Фонрар, не решаясь поднять на Кэна глаза. – Я этого не заслужила.

Кэну было приятно наблюдать проявление ее скромности.

– Надеюсь, вы не очень расстроились из-за слов генерала. Я имею в виду то, что он сказал Тезик.

– О чем вы, сэр?

– Ну… – Кэн смутился. Всю дорогу сюда он повторял про себя речь, которую собирался произнести перед строем, но так, с глазу на глаз, она показалась ему излишне патетичной. – О нашем происхождении… Из яиц драконов.

– Ах, это, – Фонрар расслабилась. – Ну что вы, командир! С чего бы нам расстраиваться? Мы давно об этом знаем.

– Знаете? – изумился Кэн.

– Конечно, Крезел давным-давно рассказал нам, как яйца металлических драконов путем специальных магических заклинаний были изменены, чтобы вместо маленького дракончика появились мы.

– Гм… Крезел рассказал… Но… вы… это вас не обеспокоило…

– А должно было?

– Нет-нет, что ты, – поспешно ответил Кэн. – Я просто подумал… Мне показалось, что Тезик не совсем понимает, о чем говорит генерал.

– Ну, это же Тезик, – мягко улыбнулась Фонрар. – Она всегда такая, командир. Вне этого мира, где-то внутри себя. Никогда не поймешь, о чем она думает, если только она сама не расскажет, но и тогда я лично понимаю, в лучшем случае, половину. Думаю, она смутилась и разозлилась на генерала за то, что он выделил ее из всех. Поэтому она и изображала тупицу. По-видимому, тут все дело в крыльях.

– В крыльях?

– У Тезик нет крыльев, командир. Я думаю, ее это гнетет.

– Да… понимаю, – Кэн ничего не понимал.

– Что-нибудь еще, командир? – спросила Фонрар, с трудом подавляя зевок.

– Нет. Иди спать. Это приказ!

– Есть, командир.

Кэн убедился, что часовой задвинул засов, и отправился к себе, мечтая лишь о том, как бы поскорее попасть в собственную койку.

– Крылья! – бормотал он на ходу, удивленно топорща гребень.

Негромкий стук, а затем звук трения крыльев о ткань прервали сон Кэна. Лучший из снов, как ему показалось. Он открыл глаза и увидел стоящего перед его койкой драконида.

– Гм? – пробормотал Кэн.

Ничего более разумного ему в этот час в голову не пришло. Сколько бы ни было сейчас времени, ясно, что утро еще не настало. В шатре было темно, и ночным зрением Кэн видел только силуэт драконида. Он узнал Слита.

В полусонном мозгу Кэна зашевелились беспокойные мысли. Слит постучался, но не дождался ответа и ворвался в шатер бригадира посреди ночи. Слит, который вообще-то должен был сам спать в этот час. Что-то произошло!

Кэн тяжело вздохнул и спустил лапы с койки. Почему бы неотложным делам не возникать в полдень? Почему всякие гадости непременно случаются именно тогда, когда только-только сладко заснешь?