Марла почувствовала в животе холодный ком страха. Может, он рассчитывает, что она скажет «нет»? Или, может, ей следует ответить «нет» ради себя самой? В конце концов, куда зайдут их взаимоотношения? Куда они могут зайти? В глубине души она понимала, что ей хочется чего-то большего, чем дружба, но это было невозможно. Так стоило ли терзать себя?

Как будто прочтя мысли Марлы, Ренн потянулся и погладил ее. Вообще-то она терпеть не могла чужих прикосновений, но Ренн делал это как-то совсем не так, как другие, и его поглаживания ей всегда были приятны.

— Прости, Марла. Я неправильно выразился. Позволь поставить вопрос иначе. Мне хотелось бы, чтобы ты была моим партнером. А тебе?

Она почувствовала, что по какой-то непонятной причине не в силах вымолвить ни слова, и просто кивнула.

— Хорошо, — продолжал Ренн. — И раз мы договорились о характере наших взаимоотношений, я хотел бы обсудить еще одно. Это касается оплаты моего лечения. Того, которое мне понадобилось еще в самом начале.

— Черт! — Марла присела, глаза ее горели. — Док обещал молчать…

Ренн поднял руку:

— Он и не сказал ни слова. В конце концов до меня самого дошло, как обстоит дело И не будь я так невероятно туп, это стало бы мне ясно гораздо раньше. Док ничего даром не делает. Ты заключила контракт с Заразой, чтобы оплатить мое лечение. И пока ты мучилась с этой сукой, я жил себе припеваючи, да еще и жалел сам себя — дескать, вот какая Марла нехорошая, бросила меня и даже не вспоминает.

— Джонатан…

— Постой, это еще не все. Я был идиотом и прошу простить меня. Теперь я закончил.

Марла выслушала его извинения и благодарность, но сомнения по-прежнему были мучительны: как Ренн на самом деле относится к ней? Действительно хочет, чтобы они были вместе? Или ведет себя так из чувства долга? Точного ответа на эти вопросы она не знала. Но все-таки был шанс, что Ренн говорит искренне, а даже крошечный шанс лучше, чем ничего. А если так, то и с остальным все ясно. Марла решила не возражать больше против его «пунктика» — планов бегства — и даже делать все, чтобы помочь воплотить эту несбыточную мечту в жизнь Ведь взамен она получит так много — его теплое отношение и дружбу. Возможно, это было не самое мудрое решение, но что еще ей оставалось, черт побери?

Итак, они стали партнерами. И народными героями в придачу! Убийство Циклопа нашло свое место в новой работе Максвелла; и теперь все расступались уже перед ними. Ренн сильно исхудал, но пистолет по-прежнему свисал с его правого бедра, а воспоминание о том, как Марла прикончила Заразу, навсегда осталось в памяти тех, кто был свидетелем этого потрясающего зрелища.

Осторожно ступая на дрожащих ногах, Ренн вслед за Марлой спустился по лестнице на улицу. Было так странно стоять там, где обычно стремительно текла и кружилась в водоворотах вода. Сейчас вместо лодки, на которой прежде разъезжал Ренн, посреди улицы стоял проржавевший краулер с дизельным двигателем. Он выглядел таким старым, что вполне мог застрять тут еще со времен первой исследовательской экспедиции. Желая избавить Ренна от изнурительного пешего перехода, Марла наняла краулер, чтобы он доставил их к тому месту реки, куда в сухой сезон смог войти «Фред».

Провожаемый заботливым взглядом Марлы, Ренн с трудом вскарабкался в кабину и уселся. Марла одним махом вспрыгнула следом и устроилась на соседнем сиденье. Водитель включил двигатель, машина затряслась, взревела и тронулась с места. Изрыгая из проржавевшей трубы клубы черного дыма, под протестующий скрежет изношенной механики она медленно поползла по улице и выехала из города.

Подскакивая на ухабах, Ренн оглядывался вокруг, поражаясь тому, как удивительно изменилось болото. Повсюду тянулась к свету новая поросль — взамен старой, сгнившей во время сезона дождей. Там и тут распустились экзотические цветы, и обычно унылый, однообразный облик джунглей поражал теперь буйством красок. Как и земные, цветы этой планеты играли определенную роль в репродуктивном цикле местной флоры, хотя их роль была несколько иной Здесь цветы отпугивали птиц и насекомых от наиболее важных в репродуктивном смысле частей растений, таким образом помогая многим из них выжить. Картина, представшая перед Ренном, была замечательной, и настроение у него поднялось.

Подпрыгнув в очередной раз, краулер остановился.

— Ну, добрались наконец-то, — сказала Марла. — Как ты себя чувствуешь?

Ренн улыбнулся:

— Намного лучше, чем выгляжу. Пошли.

Он спустился на землю, а Марла поблагодарила водителя и попросила обождать несколько минут. Машина была оплачена чеком на их счет в Ассоциации охотников. Проще было, конечно, расплатиться наличными, но лапы не слишком приспособлены для того, чтобы отсчитывать купюры, а Марле не хотелось заострять внимание Ренна на своих очевидных недостатках. Кроме того, говорила она себе, иметь счет — это так солидно. Хотелось бы ей и в самом деле в это верить.

Она спрыгнула вниз и побежала догонять Ренна. Прокладывая путь через болото, он не снимал руку с пистолета, вслушиваясь в звуки, от которых отвык, и зорко вглядываясь в заросли. Циклоп, конечно, мертв, но болото очень даже живо и по-прежнему чертовски опасно.

Догнав Ренна, Марла потрусила рядом. Чем ближе они подходили к реке, тем сильнее ощущался знакомый запах воды. И вскоре перед ними во всей своей красе предстал «Фред», вылизанный от носа до кормы. Да, Марла потрудилась на славу.

Внезапно между ними и лодкой материализовались две женские фигуры. Охранницы, нанятые Марлой Увидев ее, они приветственно замахали руками. Подойдя ближе, Ренн с удивлением обнаружил, что эти женщины средних лет похожи, как две капли воды.

— Джонатан, позволь представить тебе Пэт и Пэг, — сказала Марла. — Только не спрашивай меня, кто из них кто.

— Это не имеет значения, — жизнерадостно откликнулась одна из женщин. — Мы-то знаем, кто из нас кто. Рада видеть тебя, Джонатан.

— И я тоже, — сказала вторая близняшка. — Здорово ты разделался с Циклопом. У нас хватает проблем и без таких, как он.

— Я тоже рад видеть вас, милые дамы. Что касается Циклопа.. Прямо скажем, мне чертовски повезло. Ну и, конечно, у меня был прекрасный помощник, — Ренн кивнул на Марлу.

Киборги не краснеют, но в подобных ситуациях чувствуют, как внутри разливается тепло. Это и произошло с Марлой. Стремясь сменить тему разговора, она сказала, обращаясь к охранницам:

— Спасибо за то, что позаботились о «Фреде». Оплата ждет вас в Ассоциации охотников.

— Это было совсем нетрудно и даже приятно, — отозвалась первая близняшка. — Лодка в полном порядке.

Тем временем ее сестра поднялась на борт «Фреда» и вернулась с двумя заплечными мешками Близняшки сказали в унисон:

— Будьте осторожны.

— Непременно, — заверил их Ренн и помахал рукой, когда они зашагали к дороге, где ждал краулер.

Как только они исчезли из вида, Ренн и Марла поднялись на борт и стали готовиться к отплытию. Это был момент, которого Марла и опасалась, и с нетерпением ждала вот уже много недель. Идея отправиться в путь с Ренном, все время жить с ним бок о бок чрезвычайно привлекала ее. И все же она понимала: жизнь среди болот будет ежедневно напоминать ему о том, насколько ограниченны ее возможности. Она не могла пользоваться оружием, чистить лодку, завязывать узлы, готовить еду. Хуже того — она не нуждалась ни в чем этом. Даже совместные трапезы, сближающие людей, были для нее недоступны. Кому охота сидеть рядом и беседовать, когда ты открываешь люк в спине, нацеливаешь рецепторы на солнце и впитываешь энергию? К счастью, ей не так уж часто приходилось делать это.