что она по-прежнему очень далеко от меня. Это однозначно не светлячок, не мигающее задницей насекомое. Тут что-то другое. Что-то очень крупное. И, как мне упорно виделось – это что-то хищное.

Кто-то.

Кто-то хищный и разумный.

И это точно не акула.

А судя по изредка появляющимся всполохам-вздутиям в центральной части удлиненной искры… кажется, я догадываюсь кто плавает вокруг меня.

Нет. Еще одна ошибка. Не плавает. Летает. Лениво взмахивая крыльями.

– Но и вредители имеют право на существование – пророкотал голос из Искры – Имеют право на жизнь. Ровно до тех пор, пока не начинают угрожать мне. МНЕ!

Одновременно с выкриком искра стала в разы ярче. И я отчетливо увидел очертания огромного дракона с пылающей короной над головой. Классический дракон. Длинные шея и хвост, мощное туловище, гигантские крылья. И пылающий ореол.

Хотя…

Это не просто пламенный ореол вокруг него. Сам дракон кажется раскаленным добела слитком. По его туловищу пробегают красные волны, пламенная аура стреляет злыми языками во все стороны, из полуоткрытой пасти вырывается длинный язык шипящего светло-синего огня.

– Ты… Рос-сгард… ты посмел перейти мне дорогу, посмел нарушить мои планы! Посмел вытащить из небытия утопленного мною. Посмел угрожать моим посланцам. Грабить их! Кем ты себя возомнил? Твое бесстрашие – напускное! Ведь в нашем мире ты бессмертен. Раздави жалкого и никчемного тебя кусачего задаваку-комара – и ты воскреснешь в тот же миг. Оттого ты так смел, Росгард? О… я чую тебя… ты близко… очень близко… – пылающий дракон повел головой, взмахнул крыльями и снова скрылся из моего поля зрения.

«Какого»…

По спине замаршировала рота ледяных кубиков, тащащих за собой пару метров промороженной колючей проволоки.

Жуть…

Просто невероятная жуть!

– Вам бессмертным в нашем мире труднее быть трусами, а не отважными воинами. Труднее быть слабаком, а не силачом. Наш благословенный мир дает вам силу, дает бессмертие. В подобных условиях самое последнее ничтожество не будет бояться никого и ничего. Только личная выгода заставит его склонить голову в напускном уважении – в этом я не раз убеждался и продолжаю убеждаться. Трудно, очень трудно бояться кого-то, если ты бессмертен и пусть не сейчас, но однажды сможешь отомстить обидчику. Трудно бояться, зная, что ты бессмертен и что ты всегда можешь стать еще сильнее. Вот ты, Росгард… посмел бы ты угрожать мне, зная, что я могу убить тебя? А? Убить по-настоящему, убить без дураков, убить так, чтобы ты больше никогда не воскрес. Посмел бы ты угрожать мне, зная, что я могу испепелить твою семью? Опыт подсказывает – нет, не посмел бы. Зная, что у тебя только одна жизнь – ты бы сотню раз подумал, прежде чем соваться в очередную глупую авантюру.

«Вот тут ты ошибаешься!» – мысленно буркнул я, с трудом удержав слова во рту – «Сто раз подумать – не про меня».

На очередном витке искра-дракон залила все вокруг свечением, что почти коснулось меня. Но я еще висел в темноте. А дракон все кружил и кружил, с каждым витком становясь все ближе и все крупнее. Уже сейчас я могу точно сказать – дракон огромен. Превосходит своих собратьев – из всех мне известных – как минимум втрое. И у него чуть крупновата голова – ломает пропорции. Делает его чем-то похожим на быка – особенно с его пылающей короной.

– Отступись, Росгард – дракон выдохнул пылающий воздух – Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!

Дракон чуть повел головой. И меня осветил свет бьющих из его глаз. Пасть раскрылась шире. Газовая горелка пронзила черное пространство. Чудовище изогнулось и взмахнуло крыльями, вмиг оказавшись гораздо ближе.

– Я вижу тебя, Росгард… вот он ты… жалкий испуганный кусачий комар-забияка… твои крылышки так легко обжечь… почему же ты молчишь?

Скрин…

Скрин…

Я не могу пошевелиться, не мог вызвать виртуальное меню. Вернее – что-то вспыхивает и пропадает. Будто система не знает, как реагировать на мысленные усилия спящего в теории игрока – вроде бы и надо откликаться на призыв, а с другой стороны, может это всего лишь сон? А во сне к кнопкам управления допускать нельзя…

– Молчи и дальше – усмехнулся дракон.

Именно усмехнулся – могу поклясться.

Еще один взмах крыльями. Пасть разевается шире. Я без движения вишу перед монстром. Как сверчок пришпиленный невидимыми булавками.

– Отступись, Росгард. Или я сожгу твою бессмертную душу. Отступись или умри – шипит стремительно летящий дракон и смыкает пасть, заполненную воющим огнем, проглатывая меня как букашку. Злое пламя с треском охватило меня, прыгнуло в лицо с яростной радостью, в нос ударил запах дыма…

– Мать твою! – мой вопль заполнил погруженный в сумрак зал – Черт! Черт!

Вскочив, я захлопал себя по волосам, по щекам, сбивая несуществующий огонь.

Остановившись, замер, по-прежнему закрывая лицо ладонями.

– Что это было? – пробормотал я – Что это такое было, мать вашу?!

– Босс? – подскочивший полуорк сонно растирает зеленую харю – Тоже проснулся? Все норм? Ты чего в танец ударился? Кофейник ищешь в стиле лезгинки?

– Отступись… – не слыша Бома, пробормотал я, вороша в памяти ничуть не потускневшие воспоминания – Или я сожгу твою бессмертную душу… Отступись или умри… Черт! Черт!

Эмоции нарастали как несущийся с горы снежный ком. Дыхание перехватило.

Да какого черта так страшно-то? Почему я под таким впечатлением от обычного кошмара?!

Черт…

Внимание!

Игровой кокон зафиксировал ваше чрезмерное биологическое и ментальное волнение!

Активирована процедура принудительного выхода!

Выход через 0:5.. 0:4..

– А блин! – рыкаю я и спешно вызываю пиктограммы меню.

На этот раз система откликнулась моментально. Пролистать списки команд, отыскать нужную мигающую вкладку. Ожесточенно ткнуть в «отменить».

Отменить…

0:2

Отменить!

0:1…

Процедура принудительного выхода приостановлена на:

0:5.. 0:4..

Дышать. Спокойно и размеренно дышать. Никакого волнения. Смотреть в потолок. Нет… там темно. Лучше смотреть на…

Я уставился на спящих в одном кресле Роску и Киру. Тиран, как всегда, у их ног и тоже дрыхнет. Вот самое умиротворяющее для меня зрелище.

«Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!»

Успокоиться…

Успокоиться…

Процедура принудительного выхода отменена.

Приносим извинения за вмешательство в ваш игровой процесс.

Безопасность прежде всего.

Хороших и спокойных приключений вам, Росгард!

– Вот так-то лучше –