Он ухмыльнулся.

— Я могу получать воду из окружающего мира. И мне этого достаточно. Я же не чистокровный русал. Кое-что взял от отца. Поэтому спокойно могу жить на суше.

— Папочку не думал отыскать? — теперь ухмыльнулся я.

Маркус заметно сник. Улыбка сошла с его лица.

— Думал, — тихо ответил он. — Но я даже не представляю, в каком направлении искать. Мать сказала, что он не достоин быть моим отцом. И что лучше мне не знать.

— А ты значит у нас бунтарь? — продолжил я, не в силах остановиться. — Раз всё равно хочешь найти?

— Ты чего прикопался ко мне, демон? — раздраженно бросил Маркус.

— Так! Хватит! — резко перебила нас Селена.

Мы оба замерли.

— Лааадно, — протянул я, постаравшись придать лицу максимально невинное выражение. И мило улыбнулся. — Вернёмся к Кариону. Как успехи в его контроле?

Маркус тяжело сглотнул. Его взгляд на мгновение ушёл в сторону, того, кого он должен был сдерживать.

— Сложно, — признался он. — Он как будто привык к моей магии. Даже с учётом зелья, которое мне дают маги… он поглощает её. Мне пришлось увеличить количество приёмов этой неприятной жидкости.

— Хмм… — я нахмурился. — Значит, я не ошибся.

— Что такое? — встревоженно спросила Селена.

Я попытался подобрать слова помягче. Получилось не очень.

— Благодаря моей связи с ним, я чувствую, как его сила растёт. И что он отчаянно желает вырваться на свободу. И…

— Не продолжай, — перебила меня Селена. Её голос стал жестче. — Особенно если ты хотел сказать «поотрубать всем нам головы».

— Ну, не прямо так я хотел выразиться, — я виновато улыбнулся. — Но… похоже.

— И что делать? — Маркус смотрел на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.

— Скажу то, что уже говорил сегодня Арону. Вечером, на привале, я поговорю с Карионом. Мысленно. И постараюсь направить его энергию в нужное русло.

— Хорошо, — выдохнули они хором.

***Терас

Солнце уже было в зените, когда мы добрались до большой поляны. Арон остановился, осмотрелся и объявил о привале. Каулы, бесшумно спустившись с неба, ушли в тень деревьев — их глаза поблескивали из-под крон, словно они тоже наслаждались редкой передышкой.

Костров разводить не стали — запасы сушеного мяса и лепешек были достаточно обширными, чтобы не рисковать, привлекая лишнее внимание. Эльфы рассредоточились по поляне, разбиваясь на привычные группки: воины — к воинам, маги — к магам, ведьмы — к ведьмам.

Я огляделся, пытаясь понять, к кому лучше присоединиться и скрасить время обеда за приятной беседой. Вечные муки выбора. Как же хорошо было раньше: шёл с братьями по лесу и болтал без умолку. Теперь я понимаю, что это был мой способ расслабиться, не держать в себе все эмоции, не копить их.

Взгляд скользнул по ведьмам. Селена с демоном куда-то исчезли — неудивительно, учитывая их новообретённую связь. А вот Алиана с младшими расположилась в тени раскидистого дерева.

Пойду к ним. Может, удастся поговорить с Польей.

Дойдя до места их привала, я улыбнулся и осторожно спросил:

— Можно присоединиться?

Все младшие вопросительно посмотрели на меня, затем перевели взгляды на Алиану. Она сузила глаза, изучая меня так, будто видела впервые. Секунда, другая… и она улыбнулась.

— Давай, Терас. Не стесняйся.

Я выдохнул. Ну, хоть не прогнали — уже хорошо.

Я уселся на траву прямо напротив Польи. Рядом с ней сидела Вайлет, держа подругу за руку и шепча что-то ей на ухо. От этого шёпота Полья вспыхнула румянцем и отвела взгляд в сторону. Вайлет же с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.

Я уже открыл рот, чтобы спросить, что такого она говорит подруге и не поделится ли со мной, как вдруг…

Змея на шее Алианы зашипела. Ее голова резко повернулась в сторону леса. Алиана мгновенно отреагировала.

— Что случилось, Лилель? Кто там?

Я резко встал. Угрозы я не чувствовал — ни тёмной магии, ни враждебных намерений. Но что-то непреодолимо тянуло меня глубже в лес.

Я пошёл, повинуясь этому зову, осторожно пробираясь сквозь заросли, перешагивал через корни, раздвигал ветки. Сердце билось ровно, но где-то в груди разрасталось странное ощущение.

И тут я увидел его.

Прекрасное древнее существо, спустившееся с самих гор. Раньше я только слышал о нём в легендах. Его называют — Призрак Вершин.

Тело огромного белого кота, такого большого, что даже я рядом с ним показался бы ребёнком. Его шерсть слегка сверкала в солнечных бликах, отливая чистым серебром, будто сотканная из лунного света. Мощные лапы уверенно стояли на пригорке, когти глубоко впились в землю. На массивной голове красовались небольшие, но острые рога — такие же белые, как и шерсть, с едва заметной голубизной у основания.

Он смотрел на меня.

Желтые глаза изучали, испытывали, искали во мне брешь. Я замер, не смея двинуться. От него исходила такая мощная, но при этом живая, пульсирующая энергия, что на какое-то время я забыл, как дышать. Она не давила, не угрожала — она просто была. Чистая, древняя, бесконечная.

Зачем он здесь? Неужели это какой-то знак?

Мы смотрели друг на друга. Секунда. Две. Три.

Сзади хрустнула ветка.

Призрак Вершин дрогнул — и в одно мгновение, одним бесшумным прыжком, устремился дальше в глубь леса. Только серебристая шерсть мелькнула среди стволов и растворилась в зелени.

— Что там, Терас? — голос Алианы выдернул меня из транса.

Я обернулся. Она стояла в паре шагов, прижимая к себе Лилель, и смотрела с тревогой. За её спиной маячили младшие — все как одна настороженные, готовые к любой угрозе.

— Призрак Вершин, — выдохнул я. Голос прозвучал хрипло.

— Призрак Вершин? — Алиана удивленно вскинула брови. — Но он же не спускается… Он живёт на Землях Древних, где цивилизации нет.По крайней мере, нам так рассказывали. С чего бы ему…

— Я сам не знаю, — перебил я, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушёл дух. — Но я точно видел его. И мне показалось… он хотел что-то сказать мне. Или показать.

Алиана задумчиво погладила змею по голове. Лилель успокоилась, но всё ещё посматривала в лес.

— Странно, — прошептала она наконец. — Очень странно. Пошли обратно. Скоро снова в путь.

Я кивнул, но с места не сдвинулся. Ещё мгновение