На улице уже смеркалось, а переливание из пустого в порожнее все продолжалось. Алексей забеспокоился, что так и не услышит ничего конкретного и зря теряет время. Сам он ничего предлагать не собирался. Кто больше заинтересован, тот пусть и делает первый шаг.

– Всегда лучше торговать, чем воевать, – многозначительно изрек все тот же тип, внимательно рассматривая Алексея.

– Конечно, – легко согласился тот, – а что у вас есть на обмен? А то раньше как-то не было возможности ознакомиться. В наши суда, проходящие по реке, с обеих берегов бывало стреляли.

Вождь открыл рот и вместо очередной торжественной речи неожиданно перешел на деловой тон…

– Как много интересного можно узнать, – сказала еще через час Младшая, вернувшись после того, как проводила делегации, – если даже издалека погрозить кулаком.

– В кулаке при этом должна быть хорошая дубина, – рассеянно возразил Алексей. – Обрати серьезное внимание, что у них тоже агентура имеется. Или среди наших крыс, или у Стремящегося к свету. Скорее всего, и там, и там. Это при том, что прямых контактов нет, и случайные встречи обычно кончаются стрелой в спину. Прямая недоработка Хищников, а ты у меня в первую очередь за разведку отвечаешь. А так очень удачно получилось. Мои клятвы ничего не стоили, в Междуречье я с самого начала входить не собирался, мог с чистой совестью их успокоить и показать себя с самой лучшей стороны, готовым уступить, а с лесовиками они все равно не слишком дружили. Впрочем, – вздохнув, сказал он, – когда это оборотни с кем-то всерьез дружили. Что на равнинах, что здесь.

– Нашел о чем жалеть, – возмутилась Младшая, – долго бы мы продержались, если бы все сразу против нас объединились? Они даже сейчас больше радуются проблемам соседей, чем думают, что приматы с волками могут еще хуже оказаться. А так имеем прекрасный договор и допуск на разработку рудника. Железо никогда лишним не будет. Один серьезный вопрос снят. Пригласим для консультации орков с гор и будем дальше внимательно присматриваться. Поддержки лесовиков с этой стороны уже не будет. Тоже неплохо. А там можно и понюхать всерьез, чем эти племена дышат и что имеют. Жизнь прекрасна и удивительна. Даже воевать не надо, все прекрасно приходит само и умоляет его взять.

– Не трепи языком, – поморщившись, сказал Алексей, – пока что надо еще толкнуть переселенцев. Вот не захотят они идти в подчинение к Клану? Тогда что, их тоже резать?

– Пока ты здесь общался, мне доложили, – она положила руку на «Телефон», – собирались вожди и выработали общие правила для договора. Тебя признают старшим, но надо теперь внимательно послушать, что они там напридумывали, и утвердить. Есть, например, пункт, – пояснила Младшая, давая понять, что тоже трудилась и в курсе происходящего даже в ее отсутствие, – про участки для Круглых щитов между разными родами, как нейтральной группы. Никогда они не имели своей территории, а теперь получат специально выделенные места заранее и будут распределять между собой уже потом. Я даже не знаю, – неуверенно заметила она, – к лучшему это или к худшему, – но очень уж ново. Зато всегда можно будет подпитывать численность таких групп вербовкой с равнин.

– Поехали, – вставая и засовывая в рот кусок из выставленного для гостей угощения, сказал Алексей, – подробности по дороге расскажешь. Надо их скорее выпихивать на Левую, даже Гномовы запасы продовольствия не безграничны.

Я стоял перед большим зданием со стеклянными стенами, прислонившись спиной к взятому на прокат «лендроверу», точно такому же, как мы увели в Москве, – специально выбирал. Для хороших отношений не жалко иногда сделать мелкий, но приятный жест. Пусть Черепаха видит, что я о ней помню. Пояснять, что он просто попался на глаза на дороге и только тогда меня посетила эта интересная мысль, совсем не обязательно.

Это был аэропорт города Феникс в штате Аризона, похожий на остальные виденные мной если не полностью, то в общих чертах. Такое впечатление, что строила их одна фирма в России, Канаде и США. Я без особого интереса смотрел на бесконечный поток людей. Неужели и наши предки тоже так дико размножились? От такого количества народа, да еще и от необходимости говорить и делать совсем не то, что тебе хочется, постоянно растягивая рот в идиотской улыбке, неминуемо начнутся психические расстройства.

Совершенно не хочется жить в этих человеческих муравейниках. И ведь еще и массированно внушают со всех сторон про уважение к чужим ценностям, причем показательно одностороннее. Большинство должно терпеливо сносить наглость меньшинства, поднимающего страшный крик по поводу и без повода. Нет чтобы на деле доказать преимущество своего происхождения, заставив себя уважать. Таких совсем немного и им собственная община завидует и указывает на неправильное поведение. Надо приехать из родных мест, где тебе плохо, и начать воспитывать своих детей именно в том смысле, что мы лучше. Если твой образ жизни так замечателен, какого первопредка приперся сюда?

Я вот не собираюсь существовать по здешним правилам. Мне здесь категорически не нравится и жить постоянно на Земле, несмотря на то, что такая жизнь гораздо легче, не собираюсь. Вот взять все, что можно, – это правильно и полезно. Если надо – заплатим, если нельзя – ограбим. Мы маленькая, очень несчастная и бедная община, и пусть уважают наши столетние традиции. Кража – это для наших удальцов вполне нормально. И наказуемо – если только поймали на месте преступления. Сумел угнать стадо – молодец. Гнать баранов через портал смешно, а вот другие варианты – вполне нормально.

Если мне попался на дороге, совершенно случайно, автокран на двадцать пять тонн на базе «Урала 4320», то не забрать его было бы совершеннейшей глупостью. В хозяйстве непременно пригодится, а стоит не меньше трех миллионов рубликов. Если они у меня есть – это еще не значит, что необходимо разбрасываться деньгами во все стороны. Они принадлежат Клану, а кран отныне лично мой. Будет теперь работать на благо проживающих на острове. А бывший хозяин должен иметь страховку и не оставлять полезную машину без присмотра в жилом районе. Конечно, я бы предпочел кран грузоподъемностью побольше, но так уж получилось. Что увидел, то и взял на долгую память.

Тем не менее, я всегда с большим уважением к аборигенам отношусь. Они полезные вещи умеют делать и имеют право просить за свой труд вознаграждение. Совсем не против, но из-за того, что появился на планете на не вполне легальных основаниях, просто вынужден часто нарушать закон. Это тоже в традициях. Контрабандистов и нелегалов. Так что совесть моя чиста и карма не отягощена.

Над головой пролетел садящийся самолет, и Протей порадовал меня сообщением, что уже недолго осталось ждать. Последние полчаса он полоскал мне мозги совершенно не нужными подробностями. Вот зачем мне знать, что индейская резервация занимает площадь около шестидесяти пяти квадратных километров на стыке штатов Аризона, Нью-Мексико и Юта? Или когда в ней появился первый колледж?

Меня интересовала очень конкретная вещь: кто такой «гук» и зачем на него охотиться. Этот хренов всезнайка выдал мне в числе прочих расшифровок, что это слово может означать «грязь, дорожное месиво, вязкую жидкость, еду, размазню, болвана, деревенщину, подонка, корейца, вьетнамца» и даже деревню в Демидовском районе Смоленской области России, а потом ехидно поинтересовался, почему я сразу не спросил. Почему-почему… просто в голову не пришло, а сейчас уже поздно.