— С виду он куда как обаятелен, а Барби слишком наивна. Придется мне поговорить с Мануэлем. Для португальца он что-то слишком медлителен.

Сердце Лорел оборвалось. Не хватает, чтобы и Антея вмешалась, еще дров наломает. Две свахи — уж чересчур! Поэтому Она как можно спокойнее сказала:

— Он не медлителен, а осторожен. Это не одно и то же. Тебе не нужно подстегивать его, Антея.

— И все-таки он должен поторопиться, иначе как бы птичка не вылетела из силков.

— Оставь, ради бога, проблему самому Мануэлю. Он справится, — воспротивилась Лорел.

Она ничуть не сомневалась, что Мануэль в конце концов поймает свою вольную птичку, Стивен женится на Роберте, а сама Антея выберет однажды одного из мужчин, вьющихся вокруг нее. И только Шенноны, она и Нед, будут продолжать молча страдать о том, чего никогда не получат…

После ухода Антеи Лорел взялась готовить завтрак, предоставив служанке заниматься генеральной уборкой, которую та тщательно проводила каждую неделю, хотя маленький домик и так буквально сверкал. Лорел уже не пыталась помогать ей, поскольку сразу была решительно отстранена от «черной» домашней работы. Единственное, что дозволялось, — иногда приготовить завтрак. И девушка с удовольствием занималась этим.

Нед, разгоряченный и грязный после проведенного на плантации утра, сунул голову в кухню, почувствовав доносящийся оттуда аромат.

— Пахнет божественно. Что ты жаришь, Лорел?

Она обрадовалась и брату, и его похвале.

— Блюдо — моя импровизация. Если тебе понравится, сам можешь придумать ему название.

— Отлично. — И Нед исчез, оставив Лорел наедине со своими мыслями, которые привычно набрасывались на нее, чем бы она ни занималась.

Антея, разумеется, вернувшись сейчас домой, все-таки попробует выведать у Стивена, из-за чего произошла его ссора с Лорел. Но вряд ли Стивен даст обстоятельный ответ. Лорел не могло не радовать, что Стивен на свой лад истолковал причину, по какой она оказалась на яхте Мануэля, да и вообще ее отношение к этому мужчине. Пусть, так даже лучше! Пусть считает, что она влюблена в Мануэля, тогда наверняка не заметит оплошностей, которые позволили бы ему догадаться, кто истинный избранник ее сердца. Оно и так изболелось. Уже едва хватает сил держать себя в руках.

Лорел глянула в зеркало. Как же лицо осунулось! Это все бессонная ночь. Разве сомкнешь глаза, терзаясь мыслями о Стивене? Думала ли она, вступая на землю такого прекрасного острова, что судьба преподнесет сюрприз, обернувшийся личной трагедией? Уж лучше бы проклятые тетрадки и школьные неурядицы! Все огорчения в Англии — ничто по сравнению с испытанием, выпавшим на ее долю на Ладране. Лорел тяжело вздохнула.

— Что-то случилось, детка? — тихо спросил Нед.

Лорел даже не заметила, как он вошел. После душа Нед посвежел, переменил рубашку, вид его, однако, был озабоченным — явно из-за нее.

— Откуда ты взял? — Лорел попыталась выжать веселую улыбку. — Сегодня великолепный день, и мой драгоценный братец явился домой к ланчу.

Она не провела Неда, как оказалось.

— Поссорились со Стивом?

Сначала Лорел хотела возразить, однако передумала. Нед всегда упрям, когда хочет что-то выяснить.

— Не совсем, — осторожно ответила она.

— В самом деле, ничего серьезного? — Нед взял ее руку и с чувством облегчения взглянул на изумрудное кольцо на пальце сестры. — Я не могу и не хочу вмешиваться в ваши отношения. Я люблю вас — и тебя, и Стивена. Но как бы эта дамочка, Фрэнсом, не причинила вам обоим неприятности.

— Она вернет его себе, Нед, — непроизвольно вырвалось у Лорел.

Слова слетели с губ раньше, чем ей удалось совладать с собой. Они прозвучали жалобно и безысходно.

Нед покачал головой.

— Ни один мужчина не вернется к женщине, которая поступила с ним так, как Роберта. — Он уговаривал и ободрял сестру, хотя беспокойство в душе не покидало его. — Встряхнись, детка. Стивен не дурак. — Он обнял Лорел, прижал ее голову к себе. — Так вы поссорились из-за нее?..

— Нет… вернее, не совсем…

И внезапно, совершенно неожиданно для себя самой, не задумываясь о том, что делает, Лорел рассказала брату всю историю, включая неслыханную роль, которую сыграла в ней Антея. Когда она закончила, потрясенный Нед тихо присвистнул.

— Ничего удивительного, что у тебя плохое настроение, — наконец вымолвил он. — Ну и интригу затеяла Антея! Прямо сюжет для романа. — Он помолчал, потом повернул Лорел к себе, чтобы видеть ее глаза. — А ты в самом деле любишь его? Может, тебе показалось?..

Она молча кивнула. Не было смысла отрицать правду, какой бы горькой она ни была.

Нед криво усмехнулся и отпустил сестру.

— Мы просто парочка призовых идиотов!

Лорел чуть не разрыдалась.

— Ради бога, не плачь. Успокойся, прошу тебя. Разве слезами поможешь?

Лорел отвернулась к плите, вытирая непрошеные слезы.

— Все сгорело, а я так старалась приготовить тебе завтрак.

— Ерунда, — ответил Нед. — Сделай бутерброд, и все.

Занявшись делом, Лорел мысленно все время повторяла слова брата. Если когда-либо и рождалась парочка призовых идиотов, это были брат и сестра Шенноны, влюбившиеся в Антею и Стивена Баррингтонов.

Благодаря капризам судьбы, проявляющимся именно в подобных случаях, Лорел увидела Стивена в самый неподходящий момент и в самом неподходящем для этого месте. Она и Мануэль договорились, что встретятся днем на причале у его яхты. Надо же, подумала Лорел, чтобы Стивену понадобилось зачем-то явиться на свою яхту или катер, стоявшие у того же причала. Они с Мануэлем еще не успели обговорить дальнейших шагов по поводу Барби или хотя бы обменяться мнениями. Теперь Стивен будет им явной помехой. Тот же расценил встречу Лорел и Мануэля, конечно, на свой лад.

Черная бровь Стивена моментально взлетела вверх, он скептически усмехнулся.

— Доброе утро, Стивен, — быстро сказала Лорел, чтобы предупредить его возможную реплику, так как наверняка знала: он скажет нечто такое, что вгонит ее в краску, а Мануэля поставит в неловкое положение. Было бы неплохо позволить Стивену думать, будто она увлеклась красивым португальцем на самом деле, однако опасно разыгрывать это в присутствии самого Мануэля.

— Доброе утро, pequenha, — ответил Стивен внешне очень мягко, хотя его дьявольская черная бровь свидетельствовала об обратном. — Извини, что не могу поздороваться с тобой, как мне бы хотелось. Думаю, сейчас наши поцелуи не совсем уместны.

— Я тоже не люблю, когда целуются при посторонних, — непринужденно улыбнулась Лорел. — Как хорошо, что мы в этом похожи.

Мануэль глянул на девушку с одобрением. Ему явно нравилось, как она себя ведет. Сама Лорел чувствовала, что это только усугубило подозрение Стивена насчет их с Мануэлем отношений.