– Сказали, часа два. Как раз успеем сняться да до вырубки добрести. Наталья, ты как, осилишь?

Она молча кивнула. Конечно, осилит. Только бы вертолет прилетел.

– Тогда вот что, – Макар достал из рюкзака свое полотенце, порвал надвое, – оберни ноги – не так больно будет. Только ты в несколько слоев сложи, чтобы толще было.

– А сверху можно носки надеть, – предложил Егор.

– У тебя есть запасные носки? – поинтересовался Макар.

– У меня есть, – Настя вспомнила про пару, которая сушилась у костра.

– Ну, так давай готовься в дорогу. А мы с ребятами пока со шкурой разберемся.

– Мы ее с собой потащим?! – удивился Егор.

– Ясное дело! Мы же ради этой шкуры и на охоту выходили. Или ты забыл?

– Да пошла б она! – Егор досадливо махнул рукой.

Настя посмотрела на свои израненные ноги, провела ладонями по сырым и грязным джинсам. Она б сейчас полжизни отдала за горячую ванну.

– Может, фуфайку снимешь? – предложил Егор, когда егерь с Антоном направились к краю поляны. – Она же мокрая и грязная вся. А я тебе футболку свою дам. Ну, ту, что в прошлый раз.

– Спасибо, – под мокрой одеждой тело немилосердно чесалось. К тому же футболка Егора просторная, не будет видна спрятанная за поясом книга. Нет, отказываться никак нельзя.

– Держи, – он протянул ей свернутую футболку. – Только здесь переодевайся, нечего по кустам шариться. Я отвернусь.

Настя спорить не стала – Егор отвернется, а Макар с Антоном далеко. Она торопливо переоделась, по ходу проверила, как там папка. С папкой все было хорошо, намного лучше, чем с ней самой. Телогрейка, а главное, полиэтиленовый пакет, защитили ее от грязи и воды.

С края полянки, оттуда, где была натянута медвежья шкура, послышались возмущенные вопли Антона.

– Что еще?! – Егор бросил на Настю быстрый взгляд, тяжко вздохнул. – Пойдем посмотрим?

– Ты гляди, Ялаев, что эти суки сделали! – Антон возмущенно пнул носком ботинка один из колышков, на котором сушилась шкура. Вернее, не шкура, а то, что от нее осталось. Вокруг повсюду были разбросаны изрезанные, искромсанные ошметки. Егор присвистнул, покивал головой, как успела заметить Настя, не слишком сочувственно. Его можно было понять, с этим медведем у него были особые счеты, да и тащить на себе такую тяжесть мало кому охота.

– Нет, ну что же это за непруха такая?! – кипятился Антон. – Ну с первого же дня все не в дугу!

– Это карма, – философски заметил Егор и отвернулся.

– Карма! Да я на эту карму уже столько бабок угрохал, и еще неизвестно, сколько угрохаю.

– Все, хватит ныть, – оборвал причитания Антона Макар. – Собираемся и уходим. Времени в обрез.

– Может, перекусим? – предложил Егор.

– В дороге пожрешь, прожорливый!

Собрались быстро. Через пятнадцать минут их маленький отряд уже пробирался по тайге. Впереди Макар с винтовкой наперевес, внимательно и тревожно оглядывающийся по сторонам. Следом Настя и Егор. Замыкал процессию Антон. К вырубке вышли за полчала до предполагаемого прилета вертолета, и Настя тут же в изнеможении опустилась на землю, посмотрела на свои ноги. Носки порвались еще на первом километре пути, и сейчас в прорехи выглядывала грязная, кое-где пропитанная кровью ткань импровизированных портянок.

– Ты как? – рядом присел Егор.

– Спасибо, нормально, – она бодро улыбнулась.

Во время перехода Егор, видя Настины мучения, попытался ей помочь и даже предложил свои ботинки. Но в ботинках было еще хуже, мозоли горели огнем, поэтому от помощи пришлось отказаться и, стиснув зубы, слушать понукания Макара и раздраженное ворчание Антона. Настя дошла, но смотреть на собственные ноги без содрогания было невозможно. Нормальную обувь получится обуть еще очень не скоро. Да и нет у нее никакой обуви. И одежды нет. Ничего у нее нет: с чего начала, к тому и вернулась.

– Как думаешь, долго нам еще ждать? – Егор посмотрел сначала на часы, потом на Макара.

Ответить тот не успел: в небе над их головами послышался стрекот. Все как один задрали вверх головы.

– Вот и дождались, – сказал Макар с облегчением и энергично замахал руками.

Вертолет, точно огромная стрекоза, закружил над вырубкой, а потом опустился метрах в десяти от них. Из кабины высунулась голова в шлеме.

– Макар, ты, что ли?! – заорала голова, пытаясь перекричать рев работающего двигателя.

– Нет, Иваныч, это снежный человек! – Макар сердито сплюнул. – Рад тебя видеть!

– Что?! – пилот высунулся из кабины почти наполовину.

– Говорю, быстро ты управился!

– Так желание клиента – для нас закон! Что стали-то? Залезайте, охотнички! – пилот махнул рукой.

– Ну, с богом! – Макар торопливо перекрестился и, согнувшись почти вдвое, бросился к вертолету.

Остальные не стали ждать дополнительного приглашения, поспешили следом.

– А что это вы грязные как черти? – Один из пилотов, красномордый дядька с густыми чапаевскими усами, окинул их неодобрительным взглядом. Особенно пристально он изучал Настю. – Это баба, что ли?

– Баба, баба, – Макар подтолкнул Настю к дверце. – Полезай, Наталья.

– Сейчас изгваздаете мне весь салон! – проворчал вертолетчик.

– Иваныч, не бухти, – сказал Макар, наблюдая, как в недрах вертолета скрылся сначала Антон, а за ним и Егор.

– Знал бы, что вы такие черти неумытые, попросил бы больше, – заявил пилот и тут же заорал во все горло: – Эй, хлопцы! Куда с грязными жопами на чистые сиденья?! Вон, брезенту подстелите, ироды!

– Трогай, Иваныч! – Макар ловко запрыгнул в вертолет. – Хватит болтать, жми на газ! Все, девонька, кончились твои мытарства, – он подмигнул Насте. Та улыбнулась в ответ. Да, надо надеяться, что мытарства и в самом деле закончились. Или хотя бы самая страшная их часть…

* * *

Демьян Субботин. Сибирь. XIX век

Аким помер. Промаялся болезный до Пасхи да и отдал богу душу. Умирал тяжко, все ведьму свою звал. А Демьяна, брата родного, даже и не вспомнил. Все из-за ведьмы, знамо дело. От ее морока так просто не отвязаться. Коли ты духом слаб, как Аким, так и не выпутаться тебе из силков до самой смерти.

Вот и Микула оказался слабым, взял да и наложил на себя руки. Помер такой смертью страшенною, что никому не пожелаешь. В начале лета это случилось. Загорелась приказчика хата. Может, сама загорелась, а может, и поджег кто. Уж больно приказчик поганым мужиком был, старателей с золотишком надувал, деньги в долг давал под такой процент, что захочешь, а не расплатишься. У него, почитай, половина старателей в должниках ходила. Может, кто и удумал сжить со свету супостата.