а Шавермур, решивший вдруг поруководить, комментировал, авторитетно прищурившись:

— Вон вроде лезет из него... а, не, не лезет, это голова меняется. В смысле — растет из кактуса. Но может, и штуковина эта тоже лезет или тянет. Тоже можешь потянуть. Может, голова будет побольше, а там, глядишь, и рот появится. Рот — это важно! Им едят!

Сам Ежов ничего не говорил, даже не стонал. Константин неожиданно просто потерял сознание, уплыв в спасительную темноту. Он не видел, как появляются руки, как горшок с землей раскалывается, обнажая ноги, и как под счастливый взвизг Людочки отваливается пресловутый коралл.

Схватившая его Пуговкина метнулась к аквариуму и как волшебной палочкой ткнула кончиком в кусочек торчащей ракушки. Коралл вырвало из ее руки, он закрутился словно венчик миксера и, рассыпавшись бирюзовым песком, нарисовал на стекле волнистый овал, который сразу засветился и пошел мелкой рябью.

Первым, что увидел очнувшийся Костик, были две женщины, стоящие у огромной емкости с водой. На плечах Люси эполетами застыли насекомыши, на руках госпожи Юфимии почему-то разлегся Шавермур. Дамы стояли молча и вглядывались через светящуюся воду во что-то, чего Ежову не было видно.

Вспомнив об обещанном преобразовании, он быстро осмотрел себя и судорожно выдохнул.

— Человек! Снова человек!

Правда, все тело, кроме кистей рук и ступней, покрывало словно зеленое меховое термобелье, состоящее из крошечных иголочек, а самое интимное щитом прикрывал жесткий лист с крупными черными иглами вперемешку с тонким темным пухом.

«Будем считать, что одет. Ноги и руки есть! — Мысли в голове были четкие, отрывистые, как команды. — Ноги!»

Он оперся руками и попытался встать.

— Ноги работают! Я стою!

Последнее он неверящим громким шепотом произнес вслух, и на его слова обернулась вся компания у аквариума.

— Костенька! Живой! Стоишь! — Счастливая Люся, распахнув руки, кинулась обниматься, и Костик еле успел выставить вперед ладони без иголок и поймать девушку за плечи.

— Люд, ты забыла? Я кактус! Все еще.

Пуговкина ойкнула, потянулась потрогать иголки, уколовшись, сунула палец в рот и смущенно опустила глаза, тут же снова ойкнув и отвернувшись.

— Госпожа Юфимия, а у вас тут какого-нибудь халатика лабораторного нет? Или полотенчика.

Альданская окинула цепким взглядом бывшее растение, потом, подумав, подошла к столу и откинула крышку какой-то шкатулки. Пальцы вывязали замысловатый узор над нутром деревянного резного ящичка и нырнули внутрь. Она достала из шкатулки ворох маслянисто-серой, похожей на шелк ткани и красивым пассом со щелчками пальцев окутала этим Константина.

Мужчина с удивлением обнаружил на себе что-то вроде широких арабских штанов почему-то на широких лямках крест-накрест через плечи, потом обернутых и завязанных на поясе.

— Это одежда шойсов, маленького народа с западных островов. Они не владеют такой магией, как мы, изначальные маги, но силу имеют. Большинство их талантов скрыто. А костюм у меня остался с очень давнего маскарада. Его тогда заказывал себе мой покойный муж.

— Спасибо, — благодарно кивнул Ежов. — А что случилось с обитателем вашего аквариума? Лайрсканы пришли?

— О! Это надо видеть! Тем более, возможно, вы сможете понять то, что там сейчас находится, — поманила его к водяному кубу мадам.

— Там такое было! Он такой стал! — Люся, сияя, аккуратно взяла Костю за ладонь и потянула в ту сторону.

Ежову стало интересно, что же там за чудо, и он вслед за дамами приблизился к светящейся емкости.

Глава 17. Кусочки пазла

Вода в аквариуме сверкала всеми оттенками сине-голубого и бирюзового, как будто в прозрачной толще скрывался огромный прожектор, и, пока глаза Кости не привыкли к сиянию, он видел только размытую, словно тень, темную фигуру со странными очертаниями.

Но стоило Ежову прильнуть к стеклу, как существо внутри метнулось навстречу, и пораженный Костик увидел невероятного представителя несомненно мужского пола, обитающего в водной стихии.

Ни на давешнюю яйцеголовую лысую змейку, попросившую у него цветок, ни на обитателя аквариума госпожи Альданской этот мужчина похож не был. Впрочем, серо-бирюзовая кожа и большие глаза без белков Константин все же углядел, как и «цветочек аленький», растущий словно из сердца на мощной чешуйчатой груди.

— Он как крылатый змей, только морской и человек, — восхищенно прошептала рядом Пуговкина, прижавшись к стеклу и расплющив кончик носа пятачком.

От искреннего восторга в голосе девушки в груди Кости поднялась легкая волна раздражения. Конечно, он обычный парень в колючих кальсонах из иголок, а тут такой экзот с фантастической внешностью.

Лайрскан был лыс и брутален, жабры перекочевали с носа на скулы, приобретя хищный вид стильных шрамов от чьих-то когтей, тонкие плавники легли вдоль головы, спадая на шею и сияя бензиновой радугой своей полупрозрачной текстуры. Еще на голове четко обозначился обычный человеческий немного крючковатый нос и маленькие острые уши с небольшим бахромистым плавничком по краю ушной раковины.

Но больше всего Костику не понравился широкий разворот плеч, как кольчугой покрытых мелкой серебристой чешуей, мощный торс с мускулистыми руками и огромные крылья-щупальца, колыхающиеся в воде. Видимо, в это превратилось то осьминожье тело с шикарными вуалевидными плавниками, что обитало в аквариуме мадам Юфимии.

Единственное, что пока Ежова радовало, это отсутствие ног у этого тритонистого качка и то, что морской мужик булькал водичкой за стеклом аквариума, а очарованные дамы его совершенно не понимали.

— Интересно, а на суше он сможет находиться? — поинтересовалась Пуговкина у магички, во все глаза разглядывая представителя морской магической расы. — Нос ведь есть, не только жабры. Ног вот нет, только хвост какой-то змеиный и плавники по его бокам, а не на конце.

Госпожа Альданская, сама шокированная явлением сего чуда в ее лаборатории и переполненная важными новыми знаниями о двойственной природе лайрсканов, ответила не сразу.

— Думаю, рядом с источником воды могут. Кто же знал, что принимаемое нами за лайрсканов — это только половина организма? Почему они изначально не такие? Не целые? И эта их магия, редкие обмены. Надеюсь, вы, господин Ежов, в благодарность за те изменения, что я вам обеспечила, сможете наладить с ним диалог, — чуть помолчав, обратилась она к Косте. — Возможно, мы приблизились к давно забытым знаниям о настоящем устройстве нашего мира, благодаря которым маги обретут надежду.

Про надежду магов ни Люся, ни Костик не поняли, ведь, судя по Альданской, жилось ей неплохо, а магичкой она была очень сильной. Что за проблемы имелись у магов, Юфимия пока, видимо, не собиралась озвучивать.

— Эй! Послушайте, уважаемый