Стыд. Острый и жгучий, как перец, охватил все мое существо. И хоть я знала, что все это неправда, но моя репутация была разрушена. Вдобавок я опозорюсь еще и тем, что не могу использовать магию.

– Я терпеть не могу ждать, Мальта… – поторопила меня Алиса.

Но я упорно молчала.

Пусть делает со мной что хочет, я все равно не умею управлять своим даром, или проклятием. Пусть отправит в камеру, тогда не придется терпеть насмешки и презрительные взгляды. И не надо будет смотреть на Корина. Взглянув на него, я испытала такую сильную неприязнь, что меня затошнило.

– Очевидно, Мальта возомнила о себе невесть что, – Алиса скорбно поджала губы и покачала головой. – Вы тоже видите перед собой зазнавшуюся недоучку? Отвечайте.

Нестройный хор голосов ответил:

– Да, наставница Алиса.

– Громче.

– Да, наставница Алиса.

– Я дам тебе еще один шанс избежать наказания. Ответь на очень простой вопрос. Назови цвета мантий магов и значения нашивок. Это ты должна была выучить на второй день своего пребывания здесь.

Во второй день она сама отвела меня к двум ужасным магам, после чего я проспала три дня. И эта змея прекрасно это знает.

– Целители носят зеленое. Чернокнижники – черное. Ученики магов ходят в коричневых мантиях, – я подергала за рукав собственной мантии.

– Какая редкая наблюдательность.

Алиса сложила руки на груди.

– Верховный маг… верховный маг ходит в пурпуре. Захария носит черную мантию с лиловым поясом. И у него весьма посредственные способности в боевой магии, – отчеканила я.

– Ты у меня попляшешь.

Алиса тяжело дышала, как будто ей пришлось очень долго бежать, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние.

– Ингар! Нашивки. Значение. Начни с чернокнижников.

– Полностью черная мантия означает…

* * *

Маг лежал на спине, широко раскинув руки. Красная полоска на синей мантии потемнела от крови, которая толчками выливалась из широкой раны. Его горло издало тихий, протяжный всхлип, и маг затих.

Неподалеку лежал второй, в широко раскрытых глазах клубился туман. Он тоже был мертв.

Лошади, запряженные в повозку, на которой стояла клетка, равнодушно дремали. Их совершенно не тревожили мольбы и причитания их хозяина, который на протяжении нескольких лет каждый день кормил, поил и убирал навоз из стоила, а теперь был накрепко привязан к дереву:

– Я ж… ничего… отпустите!

Бьянка шмыгнула разбитым носом и посмотрела на двух троллей, что стояли рядом, обманчиво расслабленные и спокойные.

У одного нелюдя волосы были легкомысленного розового цвета. На контрасте с очень темно-серым цветом кожи и грубым лицом, на котором замерло суровое выражение.

Второй был моложе, гибкий и высокий, светло-серая кожа и черты лица, как и волосы густого каштанового цвета, говорили о примеси человеческой крови.

Оба тролля были одеты в одинаковые серые куртки и штаны. При желании они могли довольно успешно слиться с туманом.

– Идем, нойта, – с сильным рычащим акцентом сказал один. – Идем с нами.

– А у меня есть выбор? – девушка храбрилась изо всех сил, поэтому голос прозвучал наигранно весело.

– Нет.

Она внимательно посмотрела на убитых магов.

Возница больше не бился в путах, а молча сверлил взглядом троллей и ведьму, гадая какая судьба его ожидает.

– Что ж… тогда идем, – сказала Бьянка.

– В клетку, – приказал розоволосый тролль.

Бьянка немного помедлила, но решила не искушать провидение и полезла в клетку. Молодой тролль обстоятельно повозился с замком, удостоверившись, что тот не откроется.

Потом тролль похлопал лошадь по шее и медленно двинулся к вознице, доставая из ножен длинный нож.

– Милосердие! Пощадите! Что для вас жизнь одного.

* * *

– Смотри-ка, как заговорила, когда поняла, что от наказания не отвертеться. «Милосердие», «Пощадите!», так ты троллей будешь просить, – Алиса победно улыбнулась.

А я моргнула и обвела взглядом зал. Стены из серовато-бежевого камня, нарисованные звезды и птицы на потолке. Три зловеще-красные двери. Слова несчастного возницы, повторенные мной, Алиса приняла на свой счет. Она не заметила, что в тот момент я была далека от замка Пепельных Башен. Да и сейчас мне казалось, что моих щек все еще касается прохладная дымка тумана, а ноздри щекочет запах влажной земли и хвои.

Опять Бьянка. Почему же ей так не везет. Сначала маги посадили ее в клетку, а теперь тролли поймали. Я вздохнула: кому рассуждать о везении – точно не мне.

– Надеюсь, теперь у тебя отпечатается в памяти, Мальта, что означают нашивки на мантиях.

Я не имела ни малейшего понятия, о каких нашивках идет сейчас речь. Мне хотелось вернуться и узнать, тролли убили возницу или пощадили? А Бьянка? Что с ней теперь будет? Куда ее увезут? Я зажмурилась и попыталась вернуться… Но момент был безнадежно утрачен.

– Корин! – сказала Алиса. – Ты в последнее время делаешь успехи и явно становишься на истинный путь магии. Позаботься о том, чтобы Мальта усвоила правила и хотя бы начальные знания о нашем ремесле. Сделаешь это?

Губы парня дрогнули в нехорошей улыбке.

– Да, госпожа наставница! Приложу все усилия.

Саманта скривилась и отвернулась.

– А теперь, когда мы покончили с формальностями, приступим к главному. Не просто же так мы собрались в этом зале, – она усмехнулась. – Время пришло.

Одна из красных дверей отворилась, и в зал начали входить маги в черных мантиях. Две дюжины парней и девушек. На вид одного с нами возраста или не намного старше нас – обитателей Неба.

Вот троллье проклятие! Нашивки. У них разные нашивки, а я так и не знаю, что они означают.

– Взгляните на них, отбросы. Они так же молоды, но уже заслужили мантии. Каждый из них гордость и опора королевства и верховного мага.

Я во все глаза смотрела на одну девушку. Она очень старалась подчеркнуть свою принадлежность к магам. Выбритый висок, а основная масса волос, зачесанная на одну сторону, заплетена в бессчетное количество мелких косичек. Издалека ее голова напоминала радугу, в каждую косичку была вплетена цветная ленточка.

Когда чернокнижница подошла ближе, то я поняла, что это были никакие не ленточки, а волосы. Она вплела в свою прическу тролльи пряди. Не хотелось думать, откуда она их раздобыла.

У каждого новоприбывшего на шее висели медальоны весьма солидного вида, у парней на запястьях красовались кожаные браслеты с заклепками.

В своих мешковатых коричневых одеяниях на их фоне мы смотрелись весьма бледно.

Последними в зал вошли наставник Рогден и еще два незнакомых мне мага.

Один из них выступил вперед и громко сказал:

– Сегодня у нас будет объединенная тренировка.

Чернокнижники недовольно загудели.

– Да, вижу ваше удивление, – сказал маг. – Этим отбросам милостью верховного мага дарован шанс