Я смущенно топталась в сторонке, ожидая, когда про меня вспомнят.

– Алена, дорогая! – Мария обняла меня как родную и оглядела с ног до головы. – А ты похорошела очень, поправилась даже. Вижу, наш князь с тебя прямо пылинки сдувает.

– Если бы он еще в замке бывал, – усмехнулась я. – Сама себя влажной тряпочкой обмахиваю.

Мария рассмеялась и снова повернулась к дочери:

– Ну как твоя подготовка к экзаменам? Нормально? А то уже ехать скоро надо.

– Не волнуйся, мам, – небрежно махнула рукой подруга. – Я уже почти все выучила. Мне Алена сильно помогает.

– Да? Ну тогда ладно, – и тут же спохватилась: – Что ж мы на пороге-то топчемся? Пойдемте в дом. Дуняшка, накрывай на стол.

– А давай потом. – Глазки Катерины заблестели. – Отец утром сказал, что у тебя все получилось…

Мария расплылась в довольной улыбке, как ученый при упоминании о недавно сделанном им сенсационном открытии.

– Ах вот вы чего примчались! А я-то думала… Ну пошли. – И крикнула еще раз куда-то в глубину дома: – Дуня, ты все равно на стол накрывай, мы скоро вернемся.

Я еще раз восхищенно оглядела необъятные просторы Трехгории, пока мы шли к маленькому, больше похожему на игрушечный, домику. Голубое бездонное небо над головой, зеленая равнина, далекие горы, высокие облака. Как же здесь все-таки здорово!

Домик оказался на поверку не чем иным, как овчарней. Ни за что бы не подумала, что можно с такой любовью относиться к овцам. У некоторых людей в Расстании собственное жилище хуже собачьей конуры после урагана выглядит, а тут для скота домашнего такой шик и блеск. Прямо номера люкс. Правда, если вспомнить, какие эксклюзивные экземпляры тут содержатся, то ничего удивительного.

– Вот, смотрите! – с гордостью подвела нас к одному из огороженных стойл Мария и широким жестом указала внутрь.

Мы послушно склонились над невысокими бревенчатыми перилами и жадно уставились на предмет нашего чрезмерного любопытства. А посмотреть действительно было на что, я даже рот открыла от изумления. Рядом с белоснежной и даже на мой первый непритязательный взгляд тонкорунной овцой топтались пять очаровательных малюсеньких ягняток. И все бы ничего, но трое из них были на самом деле розовыми, как майская роза, а двое нежно-голубыми. Я похлопала глазами и даже протерла их, чтобы убедиться в отсутствии у меня дальтонизма. Вроде со зрением все в порядке, да и цветовое восприятие никогда раньше не страдало, но поверить в столь невероятный факт, как голубые и розовые овечки, мое сознание категорически отказывалось.

– Мама, как здорово! – первая выразила свое восхищение Катерина. – Алена, тебе нравится?

Я задержалась с ответом, потому что однозначного мнения на этот счет у меня пока не сложилось. Нет, они, конечно, по-своему оригинальные, но… Как-то не вяжется у меня такая цветовая гамма с нормальными животными.

Я задумчиво почесала затылок.

– Я смотрю, Алена никак не может поверить, что я их не красила, – с улыбкой высказала свою догадку Мария. – А ведь это правда, их цвет шерсти самый настоящий.

– И как у вас такое… – я замялась с определением, но решила не уточнять, что именно, – получилось?

– О, это результат долгого труда и серьезной работы, – гордо заявила Мария. – Да и князь помог. Магия в таком деле не последнюю роль играет.

Ну теперь понятно. А я-то уж испугалась, что природа совсем с ума сошла. И все равно в реальность разноцветных зверюшек почему-то до конца верить не хотелось.

– А зелененьких вы еще не выводили? – невинно полюбопытствовала я.

– Выводила, – совершенно серьезно ответила экспериментаторша. – У них шерсть плохая получается.

– Не дозрели, наверное, – буркнула я себе под нос.

Мы еще немного полюбовались цветастыми очаровашками и отправились к накрытому столу. Есть особо, как ни странно, не хотелось, но обижать хозяйку не позволяло чувство приличия. Да, стала замечать за собой такие странности. Наверное, воспитание князя на меня подействовало.

За едой Мария завела разговор о свадьбе. Она доложила мне, что разослала все приглашения по списку, представленному Александром. Читала я этот список. Ужас! Из сотни приглашенных я знала всего около десятка. На мой вопрос, откуда такое жуткое воинство, князь ответил, что основная часть гостей приглашена чисто из политических соображений и никакого личного отношения ни ко мне, ни к нему не имеет. Это пустая, но совершенно необходимая формальность. Я сразу свадьбу Елисея и Василисы вспомнила. Интересно, я выживу после подобного кошмара?

Меню тоже уже было тщательно продумано и составлено, повара получили необходимые инструкции и наставления, продукты закуплены, место для свадебного пира выбрано. Осталось дело за малым – мое платье, которое Мария собственноручно для меня шила. И когда у нее только время находится? Вон сколькими делами сразу занята.

– Правда, оно еще не совсем готово, – добавила Мария. – Но раз уж ты заглянула ко мне, то грех его не примерить. Вдруг что подправить придется.

Я согласно кивнула. Померяю, куда ж я денусь. Самой интересно, в чем буду вступать в новую жизнь.

После обеда, который больше смахивал на завтрак, обед и ужин вместе, ехать никуда не то что не хотелось, я была уже просто не в состоянии. Желание не обижать Марию своим отказом от трапезы обернулось мне боком. Хотя это правильнее было бы назвать брюхом. Из-за стола я вставала с большим трудом. Как буду мерить платье, мне представлялось с большим трудом, но я взяла себя в руки и заставила обожравшуюся тушку переместиться в соседнюю комнату, одновременно являющуюся и кабинетом, и на данный момент примерочной.

Когда Мария изначально спрашивала, какое платье хочу, я ответила, что всецело полагаюсь на ее вкус. Ну не представляла я его себе совершенно. К тому же так приятно свалить на кого-нибудь то, что не в состоянии сделать сама. Сейчас же я убедилась, что не прогадала. Даже Василисин свадебный шедевр не шел ни в какое сравнение с тем, что увидела сейчас я. На нем не было жемчугов, бриллиантов и прочей ненужной мишуры в виде тяжеленных булыжников, что несказанно меня радовало. Ткань, из которой было сшито мое свадебное одеяние, даже на первый взгляд казалась невесомой и воздушной, а уж когда я в него облачилась (и ерунда, что не было еще рукавов и отовсюду торчали булавки, так и норовившие в меня впиявиться), то даже не почувствовала его веса.

Я покрутилась перед зеркалом и пришла к выводу, что мне нравится. Собственно, такой вывод сделала не только я. Моей подруге тоже безумно понравилось.

– А Александр видел? – кивнула я на свое отражение.

– Нет, конечно! – возмутилась Мария. – И до свадьбы не увидит. Еще чего не хватало!

Ага! Значит, сюрприз моему жениху будет обеспечен, потому что, когда я появлюсь в таком платье (в готовом его варианте, естественно)" пред его ясные очи, у него останется в голове одна-единственная мысль. Какая именно, я додумывать до конца не стала, сама смутилась.