— Совершенно верно. Дело в том, что камень — знаменитый, у него есть своя история. Чаще всего его называют «Горящий пурпур». Если верить легенде, то вскоре после того, как его привезли в Европу, камень украла у богатого купца его собственная дочь, мечтавшая выйти замуж за одного талантливого, но бедного живописца. Огранщик, делавший копию камня по ее заказу, был убит. Пропал и камень, и художник, девушка всю оставшуюся жизнь прожила в затворничестве. Следы камня, уже вставленного в золотую оправу, обнаружились спустя годы во Франции, говорят, он находился среди сокровищ французских королей, а в 1792 году его украли во время знаменитого ограбления Королевской кладовой. Кольцо с рубином переходило из рук в руки, им владели люди разных национальностей. Известно также, что копия камня жила собственной жизнью, иногда пересекаясь со своим братом-подлинником… Ну, рассказывать об этих камнях можно очень долго, бесконечно долго…

— Безумно интересный, — задумчиво заметила Елена.

— Честно говоря, мне и в голову не приходило, что у тетушки могла оказаться подобная драгоценность, — задумчиво проговорил Петр.

— Она вам ничего не рассказывала?

— Ничего и никогда.

— Тогда позвольте все-таки узнать, что произошло? До меня ведь дошли только слухи и сплетни.

— Если кратко, то я отдал кольцо с рубином ювелиру Александру Петровичу Цаплину, следующей ночью он был убит, а кольцо с подлинным камнем — похищено. У покойного ювелира обнаружили копию.

— Ага… Я предполагал, что однажды они пересекутся и в России… — задумчиво заметил Стволянинов.

— Так и вышло.

— И что же теперь?

— Ищем грабителя. И милиция, и мы пытаемся что-то узнать…

— Какие-то успехи есть?

— Пока никаких.

— Боже мой, как жалко, он был рядом, совсем рядом, я шел по его следу, и вот опять… Кража. Неудача. От приятелей-коллекционеров до меня доходили какие-то слухи, но я надеялся, что вы, Петр Александрович, знаете больше…

— Увы! — развел руками Петр.

— Что же, если я смогу быть вам чем-нибудь полезен, то я с готовностью помогу. Обращайтесь в любое время дня и ночи! На визитке есть номера всех моих телефонов, в том числе и мобильного. Я к вашим услугам.

— Спасибо. Вы очень любезны, — вежливо поблагодарил гостя Петр.

— Вы очень интересно рассказать, — сделала комплимент ученому Елена.

— Вы мне льстите, Леночка! О драгоценных камнях я готов говорить часами, но отдаю себе отчет в том, что люди вы занятые, а потому откланиваюсь!

— У меня к вам просьба, Василий Андреевич, наведите справки среди коллекционеров. У вас своя особая среда, где чужаков не очень любят. А вдруг какая-нибудь информация просочится? Запишите, пожалуйста, и вы два номера — мои домашний и сотовый, — проговорил Петр и продиктовал номера.

— Разумеется, голубчик. Всенепременно. Если что-то разузнаю, сейчас же позвоню, — засуетился Стволянинов, записывая по старинке в записную книжку в кожаном переплете телефоны Вихрева.

Прощаясь с Петром в прихожей, ученый неожиданно заговорщицки подмигнул хозяину. Кажется, ему пришлось по душе приобщение к сыскному делу, а может быть, причина была совсем в другом?

ИНТЕРЛЮДИЯ № 1

Я рубин! Прекрасный камень, которым каждый из вас мечтает обладать! Вы жаждете присвоить меня в надежде разбогатеть! Вы мечтаете завладеть мной, чтобы приручить силу, которую дают деньги, настоящие деньги! Что ж, иному из вас удается на время прибрать меня к рукам, но только на время! И захватить мою физическую сущность, но отнюдь не душу! Вы не способны подчинить меня!

Мне смешны ваши неуклюжие потуги, ваша примитивная хитрость, основанная на невежестве! Я же обладаю магической энергией, созидающей зло, а вы лишь воображаете себя всесильными покорителями Природы. На самом деле вы — неудачные копии Создателя, и вам ничего не дано изменить! Потешьте себя наивными иллюзиями, а я буду творить то, что умею. Умею идеально, неотвратимо и вечно! Пока существует Великий Космос Мироздания!

Да, я вампир! Это я овладеваю вами, выпиваю ваши души, уничтожаю телесную оболочку! Я, затаившись надолго, каждый раз жду очередную жертву, чтобы насладиться обладанием ею. Я словно паук, сплетающий паутину, чтобы подстеречь муху. О, я умею ждать. Годами, столетиями, если надо. Я неподвластен времени! Это вам отпущены жалкие десятилетия, а я бессмертен! И всегда добиваюсь своего! Мне не знакомы физические страдания и душевная боль.

Я строгий обвинитель, суровый судья и безжалостный палач в одном лице! Я обвиняю, выношу приговор и привожу его в исполнение. Вы же считаете, что это Рок! Или Судьба! Нет, это действую я! Я венец творения Господа, бросивший вызов даже Ему! И не покоренный Им!

Да, я исчадье Ада! Но вам это невдомек! Вы восхищаетесь мной! Вы обожаете меня! А на деле вы обожаете свою Кончину!

Стоит мне захотеть, и любой из вас будет принадлежать мне, а следовательно, Злу! Да, я упиваюсь своим могуществом, своей беспредельной властью над вами, но имею для этого все основания. Я Творец Зла! И горжусь этим!

Я могу уничтожить вас мгновенно, а могу вызвать смертельный недуг или природный катаклизм, который сметет вас.

Уже много столетий я живу рядом с вами, а вы так и не разгадали моей сути! Так ничего и не почувствовали, не поняли, не догадались! Это лишний раз подтверждает, что вы и не заслуживаете лучшей участи, чем та, которую я готовлю вам!

Вы всегда будете в моей власти! Подчиняться моей воле!

Забившись в кучу привычно подванивающего тряпья и допив початую бутылку дешевой водки — заначку на черный день, Леонид принялся лихорадочно размышлять о том, к кому обратиться за помощью. Он понимал, что от золотого кольца с огромным красным камнем необходимо как можно быстрее избавиться.

«Срочно, срочно, — лихорадочно думал он, — а то ведь любой мент отберет! И еще хорошо, если не пристукнет! Шутка ли, такие деньжищи! Вот уж потрафило так потрафило! Спасибо тебе, мужик! Царствие тебе небесное, место покойное!»

Он прекрасно понимал, что будет вынужден отдать кольцо за гроши, за бесценок, но в его положении выбирать не приходилось.

Полночи проворочался он на своей лежанке, но придумал только одно — ему нужно отыскать Пашку Зайцева, старого приятеля по дому, с которым он виделся года три тому назад, случайно столкнувшись на улице.

Только на рассвете Ленька забылся тяжелым, полным кошмаров сном. За ним гнались менты, какие-то мрачные типы в длинных черных плащах, его били, пытали, прижигали сигаретами, а бесстыдная шлюха Танька Косая почему-то целовала его взасос, хотя всем было известно, что она никогда не целуется по причине гунявого рта.

Проснулся Впалый часов в восемь утра. Дом собирался на работу. Хлопали входные двери, вверх-вниз ползал старый скрипучий лифт. Чтобы не попадаться никому на глаза, Ленька решил выждать часок. Он знал: после девяти в течение часа будет довольно спокойно, пока домохозяйки и бабули не поплетутся за покупками в ближайшие магазины.