Мужчина аккуратно прикрыл дверь, неспешно прошел к ближайшему креслу. Присел и посмотрел на скрывающегося в тени Злыдня. Изогнул губы в деревянной улыбке, спросил:

— Охота прошла удачно?

— Вполне, — не счел должным отпираться Мельников.

Колдун удивился, но виду постарался не подать. Гвион выбрал странное время для посещения. Да и тянул почему-то очень долго. Мистик бросил настороженный взгляд на Старейшину, привычным жестом попытался пригладить несуществующую бородку. Вспомнил и поморщился, присел в другое кресло — стоять как подчиненный нельзя. Ведь не слуга или раб, а свободный и равный. Условно, но все-таки. Прыгнуть в окно и улететь — дело нескольких минут.

Седой маг безучастно рассматривал колдуна. Старик ответил тем же, давая Старейшине право первого хода.

— Осторожней нельзя? — спросил Гвион. — Твои похождения вызовут панику у людей. Нам не нужна шумиха и внимание. Или мне приказать установить решетки?..

— Ты считаешь, поможет? — издевательски хмыкнул Злыдень.

— Если украсить прутья магическим орнаментом, вполне, — спокойно ответил маг.

— Лучше бы кормил как полагается, — окрысился Мельников. — Мне что, мебель грызть?

— За пищу нужно платить, Носферату, — произнес Старейшина и дернул уголком рта. — А ты пока не сделал ничего полезного.

— Весьма вежливо два дня морить голодом, — отпарировал Злыдень, — Прийти и рассуждать о плате. Мне не нравится начало деловых отношений, Гвион. Советую пересмотреть тактику. Иначе…

Колдун откинулся в кресле и закинул ногу на ногу. Придал себе независимый и равнодушный вид. Слова мага сразу же вызвали липкое бешенство, ненависть. И он помнил — Старейшина враг, как бы ни прикидывался другом. В другие времена и в ином теле Мельников насмерть сражался с подобными Гвиону. Бился ежедневно, отстаивал право на существование. Но маги победили. А Носферату убил и заключил в тюрьме на дне Дороги Сна сам Повелитель Ветра. Мельников испытывал ненависть. Но здравый смысл и природная изворотливость подсказывали — надо поиграть. Пока чересчур слаб, чтобы вступать в открытую борьбу. Следует извлечь максимальную выгоду из союза с магом.

— Иначе что? — поинтересовался Гвион. Прищурился и окинул старика презрительным взглядом.

— Предварительная договоренность потеряет силу, — мерзко хихикнул старик, кивнул на окно. — И я отправлюсь в свободный поиск. Мир не готов к приходу такого, как я. И станет прекрасным местом обитания.

Седой маг минуту помолчал, равнодушно глядя на Злыдня. Медленно кивнул и нарисовал на губах блеклую улыбку.

— А как ты избежишь встречи с охранниками, о дорогой Носферату? Боевые волшебники по моему приказу пропускали тебя на охоту. Но достаточно одной мысли… Не думаю, что устоишь против нескольких десятков Солнечных Сфер.

Улыбка мага стала шире. В бледных глазах появился вызов — попробуй же! А Мельников сдержал волну бешенства. Кривовато ухмыльнулся в ответ, поднял руку. Пальцы колдуна посерели и истончились. Из рукава выплыла черная струйка дыма, собралась в бесформенный сгусток. В комнате сильно похолодало. Настольная лампа притухла, стала тлеть едва-едва. А на стене, шкафу и столе появились белые пятна изморози. Обросли колючими ледяными иголками. Книжный шкаф жалобно заскрипел. На лакированной поверхности появилась длинная трещина. Быстро перебежала на стену. Посыпалась штукатурка, обои сморщились и начали осыпаться сухой шелухой.

— Я найду способ, — ответил мистик.

Голос старика исказился, стал низким и шипящим. Глаза сверкнули кроваво-алым. Тлен охватил половину стены. Штукатурка трескалась прямо на глазах, отваливалась целыми пластами. Сгусток черноты уплотнился, стал больше. Но тут же распался на туманные струйки, втянулся в рукав.

— Впечатляет, — кивнул Гвион. — Вижу, в совершенстве владеешь магией Ночи. Ты успел набраться сил, Носферату. Но давай не будем мериться мускулами. Волшебников обойдешь, но от меня уйти не сможешь.

— Странные речи для союзника, — злобно прошипел Злыдень. — Ты вздумал держать в плену, Гвион? Или хочешь показать кто в доме хозяин? Не трудись. Смотрится дешево. Что тебе нужно? Мы заключили договор, оговорили цену. Или хочешь увильнуть? Не получится. В противном случае я просто откажусь.

Повелитель Ветра склонил голову набок, задумался. Привстал с кресла и подошел к окну. Глубоко вдохнул свежий морозный воздух, полюбовался видом ночных гор. Не оборачиваясь, произнес:

— Хорошо, Носферату. Не будем ссориться понапрасну. Наши перепалки просто глупы. Перейдем к делу. Ты должен помочь перекачать силу нового поколения. Лишь магия вампиров способна на такое. За услугу получишь кровь мага. Не всю, естественно. Небольшую часть. Но тебе хватит, чтобы восстановить мощь.

— Мало, — скривился Мельников, алчно облизнул губы. — Хочу большего. Я могу и сам отыскать Носителей Тотемов. И тогда вы останетесь с носом. Предложи условия лучше, Гвион.

— Даже так? — хмыкнул Старейшина. Обернулся и посмотрел на старика с вялым интересом. — Ты блефуешь, Носферату. У тебя уйдут годы. А за это время чародеи окрепнут, и подступиться не сможешь. Я же приведу на поводке. Легкое дело, но и плата небольшая. Зато никакого риска.

Старик заулыбался. Повернулся в кресле так чтобы видеть Старейшину.

— Я один раз смог отыскать молодого мага, — хихикнул колдун и сделал небрежный жест рукой. — Козерога. Правда, не повезло с конкурентами. Пришлось устранить нескольких. Да и обстоятельства сложились неудачно. Но уверен — теперь повезет больше. Не надо пудрить мне мозги, Гвион. Либо повышай оплату, либо наши пути разойдутся.

— Интересно, — с холодком в голосе сказал Повелитель Ветра. Полностью повернулся к Мельникову. — В тебе полно скрытых сюрпризов, Носферату. Расскажи-ка подробней о встрече с Козерогом. И почему не повезло.

— Нечего рассказывать, — отмахнулся Злыдень, скривился. — Парень оказался слишком силен. И помехи… Проклятый Охотник, какие-то спецназовцы. Кстати, одна из ваших Посвященных тоже путалась под ногами. Пришлось… хе-хе… подрезать крылышки глупой девчонке.

— Так это ты убил Моран? — быстро спросил седой маг.

— Ты мне выставишь счет? — фыркнул колдун.

Старейшина приподнял бровь и посмотрел на колдуна со странным выражением. Мистик насторожился, но маг быстро вернул лицу бесстрастное выражение. Раздвинул губы в улыбке, произнес:

— Спишем смерть Моран на несчастный случай. А дело… Что ж, Носферату, есть альтернативное предложение. Я отдам тебе одного из магов. И более того — подарю небольшую страну, где сможешь хозяйничать как угодно. Но от тебя требуются дополнительные услуги.

Пелена облаков за окном разошлась и выпустила из плена луну. Мягкий серебристый свет хлынул в комнату, сделал обстановку немного призрачной. Колдун с нарочитым кряхтением встал с кресла. Сложил руки на груди и придал лицу задумчивый вид.

— Дополнительные услуги… — пробормотал Мельников. — Совету?