Вскоре решение было принято.

Лорн в последний раз проверил снаряжение и запасы еды и с наступлением темноты сел верхом на усталую лошадь. Он ехал в бледном свете Большой туманности навстречу далекому горизонту ветреной и пустынной песчаной равнины, где огромное небо раскинулось над просторами земель, поросших лишайником коричневого и ржавого оттенков и перемежающихся большими синеватыми скалами.

Сначала он не поверил своим глазам, но над равниной действительно поднимался не простой туман, а туман Тьмы. Лорн въехал на каменистый холм и поднялся в стременах, чтобы присмотреться внимательнее. Туман обступал его, словно мутное красное море. Казалось, он поднимается из недр земли и заполняет собой все пространство, обволакивая старую мощеную дорогу, по которой ехал Лорн.

Лорн оглянулся.

Тьма заслонила собой горизонт за его спиной и приближалась, бескрайняя и неудержимая, преграждая дорогу. Лорн понял: если он замешкается, то может погибнуть на этом холме. Путь назад был отрезан.

В растерянности Лорн помассировал свою зудящую левую руку. Он знал, что должен был испугаться, испытать ужас перед Тьмой, которая обступала его и угрожала поглотить. И он не просто видел ее. Он чувствовал ее. Он ощущал ее силу в своем теле. Казалось, медленная дрожь пробегает под кожей и собирается в шар где-то под ребрами. Но появление Тьмы не пробуждало в нем ни страха, ни тоски. Напротив, оно успокаивало, казалось чем-то привычным. Тьма искала его, чтобы укутать собой, вобрать его в себя так, как она делала в Далроте.

Нужно всего лишь поддаться… Это было бы так легко.

Тьма настигла Лорна на третью ночь.

Лорн вздрогнул, поняв, что с ним происходит. Отец Домни не ошибся: Лорн снова услышал Зов. При этом Тьма была совсем рядом. Итак, на сей раз Зов проявился не болезненным приступом, а как соблазн, влечение, колдовство, которое приняло облик здравого решения.

Идея углубиться в Мертвые земли, чтобы ускользнуть от преследователей, оказалась сумасшествием. Теперь Лорн понимал это, но пока не находил ответа на вопрос: неужели он заехал так далеко?

Нет, это было невозможно.

Он ехал не настолько долго, чтобы преодолеть десятки лье, которые отделяли его от территорий, где Тьма представляла собой серьезную опасность. Кроме того, он направлялся на юг, а не на запад. Следовательно, либо мощь Тьмы в Мертвых землях была сильнее, чем ему говорили, либо происходило нечто необычное.

Лорн поднял глаза к ночному небу и выругался. Темно-красные пятна наползали на серую луну, точно лужи крови, а Туманность окрашивалась в оттенки пурпурного и алого.

Это была ночь Тьмы.

Иными словами, ночь, когда Тьма делалась сильнее и заполоняла собой все возможное пространство. В далеком прошлом, в эпоху Теней, каждая ночь была ночью Тьмы. Временами, каждый раз непредсказуемо, такие ночи повторялись и сейчас. Да, они пугали и были исполнены зловещих предзнаменований, но в тех местах, где Тьма не властвовала, они не представляли особой угрозы. Чего не скажешь о местах и созданиях, которые Тьма уже напитала собой…

Внезапно лошадь пришла в волнение.

Лорн понял причину: к ним приближались. Они были еще далеко, но быстро пробирались сквозь туман. Волки. Большие, темные и сильные. Рослые и грузные, как кабаны, они вышли на охоту целой стаей.

Лорн вернулся на дорогу и пустил лошадь галопом.

Заметив, что добыча убегает, волки тотчас разделились, чтобы преградить Лорну путь через песчаную равнину. Обернувшись, Лорн увидел стаю, которая вот-вот должна была догнать его. Однако он решил не сворачивать с дороги. Рискуя утомить лошадь слишком быстро, он пришпорил ее, успев проскакать мимо волков в тот момент, когда они выбежали на старую мощеную дорогу. Один из них прыгнул на лошадь, но Лорн встретил его ударом шпаги, который распорол зверю живот. Впрочем, других волков это не остановило. Слюна капала с их клыков, влажные пасти поблескивали, с лап стекали полупрозрачные алые лохмотья; волки не сбавили скорости и продолжали гнаться за всадником. Туман за их спинами вновь сомкнулся, поглощая умирающего волка.

Лорн мчался во весь опор, подкованные копыта его лошади в безудержном ритме отстукивали по мощеной дороге. Он знал, что она выбьется из сил быстрее волков. Он знал, что вскоре они догонят ее и завалят, если раньше того она не рухнет сама. Это были не обычные волки. Большой размер и мерцающий блеск в глазах убедительно доказывали, что над ними властвует Тьма. Она изуродовала их, или такими они родились? Возбужденные кровожадным бешенством, они имели одну цель: загрызть его вместе с лошадью.

Следовательно, оставалось единственное спасение — бегство.

Но сколько оно продлится?

Лорн чувствовал, как его лошадь слабеет, а тем временем стая подбиралась к ним все ближе. Двое волков уже бежали по сторонам дороги. Они явно ожидали, чтобы кто-нибудь другой из стаи атаковал сзади и повалил лошадь вместе с всадником. Лорн не убрал шпагу в ножны, но от нее все равно не было никакого толка. Теперь волки держались на расстоянии и были осторожны.

Неутомимые.

Ожесточенные.

Вскоре Лорн потерял надежду. Он просто ждал, когда обезумевшая от ужаса лошадь рухнет под ним. В то мгновение, когда он уже ни на что не рассчитывал, Лорн увидел насыпь.

Мертвые земли были усеяны подобными насыпями. В них располагались древние могилы. Увенчанные тремя священными камнями, они не подпускали к себе Тьму. Лорн не знал, как и почему это происходило. Впрочем, это не имело значения. Насыпь находилась впереди, чуть в стороне от дороги; казалось, она ждет его. Словно островок, она одиноко утопала в красном тумане.

Лорн ехал по дороге, пока это было возможно. Затем, увидев, что один из волков догоняет его и вот-вот прыгнет на круп лошади, он рванул к насыпи. Не ожидавшей этого стае пришлось развернуться, чтобы продолжить преследование. А Лорн уже мчался по песчаной равнине и рассекал густой туман, который цеплялся за бока его взмыленной лошади и стекал по ним лохмотьями.

Волки догнали его, когда он на всем скаку подлетел к насыпи и обнаружил, что ее окружает забор из острых кольев. Лошадь прыгнула, напоролась животом на колья и рухнула наземь. Лорна вышибло из седла, и он покатился по земле. Не выпуская шпагу из кулака, он быстро встал, в то время как его лошадь, не в состоянии подняться, билась оземь, оскальзывалась в своей крови, опрокидывала колья. Предсмертное ржание лошади было исполнено боли и тоски. У Лорна не осталось времени и сил, чтобы беспокоиться об ее участи. Волки уже выпрыгивали из тумана, перескакивали через забор. Их было шестеро. Один напоролся на кол. Трое принялись терзать лошадь с разодранным животом, которая еще пыталась отбиваться. Двое атаковали Лорна.

Лорн перерезал горло первому, развернулся и поразил второго в тот миг, когда хищник набросился на него. Раненный в плечо, волк не отступил и снова кинулся в бой. Но Лорн увернулся и нанес ему сокрушительный удар по толстой шее, который почти обезглавил волка. Убитый хищник свалился замертво.