Книга «Стихотворения К. Р.» — изящная, небольшого формата, напечатанная на лучшей бумаге, — насчитывала 228 страниц. Стихи были расположены в хронологическом порядке, и с первого взгляда на содержание становилось ясно, когда Константин Константинович испытывал застой и когда подъем в творческой работе.

1879 год — одно стихотворение, 1880-й — ничего, 1881-й — три, 1882-й — восемнадцать, 1883-й — двадцать, 1884-й — девять, 1885-й — двадцать пять, первые месяцы 1886-го — одно.

В первых числах августа 1886 года Константин Константинович выкупил всю тысячу отпечатанных экземпляров своей книги и принялся рассылать ее друзьям, знакомым, известным ученым и литераторам и, конечно, членам августейшего семейства. Не заставили себя долго ждать первые отзывы. Учтивые похвальные слова о творчестве августейшего поэта прислали министр народного просвещения граф И. Д. Делянов, бывший председатель Кабинета министров граф П. А. Валуев, член Государственного Совета Е. А. Перетц. Не преминул выразить свой восторг на страницах газеты «Гражданин» ее главный редактор, один из ближайших друзей Александра III князь В. П. Мещерский. Льстивые статьи появились в «Московских ведомостях», «Вестнике Европы», «Русском вестнике» и других периодических изданиях. Ни для газетчиков, ни для высших чиновников не было секретом, кто скрывается за псевдонимом К.Р.

Константин Константинович и сам догадывался, что многие его хвалят лишь в силу его царского происхождения, поэтому особо ценил мнения людей, не зависимых ни от Двора, ни от министерств. Например, вице-председателя Географического общества П. П. Семенова или непременного секретаря Академии Наук А. Н. Веселовского. Весьма обрадовало его письмо академика Я. К. Грота, который не только отметил удачи сборника, но обратил внимание и на промахи.

Письма шли и шли, великий князь с трепетом прочитывал все, хоть и не в состоянии был определить, кто искренне, а кто с расчетом откликнулся на книгу.

«Продолжаю получать письма от вовсе незнакомых лиц, преимущественно женского пола, с просьбой подарить книгу моих стихов… Я, разумеется, не отказываю» (23 марта 1887 г.).

Многие рассчитывали, благодаря заявлениям о любви к поэзии великого князя, добиться его благосклонности, а значит, и помощи в карьере и других житейских делах. Ведь стоит Константину Константиновичу написать записку нужному министру, и протежируемому лицу обеспечено долгожданное повышение в должности, обещаны следующий чин, назначена повышенная пенсия или подыскано место в богадельне.

Другие писали искренно, обрадованные и чистыми поэтическими строчками, и тем, что их написал представитель царствующего Дома Романовых. Под впечатлением восторженных и доброжелательных оценок своего творчества Константин Константинович все более утверждается в мысли, что он — истинный поэт. Он уже не мыслил себя без поэзии.

«Достижение возможного совершенствования на поприще родной словесности составляет заветнейшую цель моей жизни» (9 января 1887 г.).

В 1889 году вышла в свет вторая книга великого князя «Новые стихотворения К.Р. 1886–1868». Его стихи печатают на первых страницах журналов, включают в хрестоматии, антологии, выпускают отдельными изданиями в благотворительных сборниках для солдат, школьников. В 1900 году появился «Третий сборник стихотворений К.Р. 1889–1899», в 1911-м четвертый — «Стихотворения. 1900–1910». Наиболее полное издание в трех томах было выпущено в 1913–1915 годах — «Стихотворения. 1879–1912».

И все же первая книга принесла наибольшую радость, с ее выходом великий князь впервые серьезно заявил о себе как поэте, она подтолкнула к продолжению литературной работы и связала дружбой со многими талантливыми писателями.

«Я взял стихотворения Фета, есть прекрасные, есть и бессмысленные» (30 июня 1882 г.).

«Писал Шеншину (Фету), который, как я слышал, хвалит стихотворения К. Р, не зная, что они принадлежат моему перу, и вместе с письмом отправил в Москву и книжку» (2 декабря 1886 г.).

Вскоре великий князь получит ответ, в котором прославленный поэт восхищался первой книгой августейшего поэта и рассказал, как впервые познакомился с его творчеством.

«Нынешней осенью, — писал Фет, — я случайно напал в фельетоне «Нового времени» на некоторые стихотворения, отличающиеся истинным поэтическим порывом и прирожденною потребностью красоты. Обрадованный неожиданной находкой, я поделился ею с вошедшим ко мне Соловьевым[42], спросивши: «Не правда ли, как хорошо?» — «Не знаете ли, — спросил он, — чье это?» И на отрицательный ответ мой он сам, взглянув в газету, по двум буквам К.Р. сообщим мне, что это стихи Вашего Высочества. Итак, я прежде был побежден поэтом, чем Великим Князем».

Между прославленным и начинающим поэтами, шестидесяти шестилетним провинциальным помещиком и двадцативосьмилетним великим князем завязалась переписка, не прекращавшаяся до смерти Афанасия Фета. Время от времени они обменивались поэтическими посланиями.

Тотчас по получении письма Константин Константинович сел сочинять ответ.

Наконец, обменявшись несколькими прозаическими и поэтическими посланиями, когда Фет по делам заехал в Петербург, в Мраморном дворце они впервые встретились.