– Все нормально, Дебс. Спи.

– Долго она собирается торчать у нас? – спрашиваю я.

– Она? Между прочим, это моя сестра, и гостить может столько, сколько захочет. Она приехала, чтобы мне помочь. Мне не справиться одной. Я не знаю, как дотяну до похорон. От нее помощь, а от тебя, Карл, никакой. Я всего-то прошу не мотать мне нервы.

– Прости. Прости. Прости. Прости…

– Ты только бросаешься словами. Сегодня ты меня так подвел. Мне перед Дебс стыдно. Карл, я очень тебя прошу подумать над моими словами. Так дальше продолжаться не может.

Мама тащится в кухню. Я пользуюсь моментом, чтобы удрать наверх. Плотно закрываю дверь, но мне все равно слышно, как поскрипывают ступеньки под мамиными ногами. Стаскиваю мокрые спортивные штаны. Мама и Дебби разбирают меня по косточкам. Забираюсь в спальный мешок и пытаюсь отстраниться от их голосов, превратить их разговор в обычный шум. Но я слышу не только мать и тетку. Появляется третий голос. Совсем тихий.

Выпивка сделала свое дело. Галдеж за стенкой все тише. Паузы между ответами удлиняются. Вскоре до меня доносится парный храп.

А шепот остается. Третий голос. Я напрягаю слух, улавливаю тон, ритм, особенности голоса.

«Ты и я, Карл. Ты и я…»

Сажусь и ощупью ищу выключатель. Зажигаю свет и тут же прикрываю ладонью глаза, давая им привыкнуть. Свет проникает во все уголки захламленной комнаты. От него не спрячешься. Смотреть здесь не на что, не считая двух матрасов со спальными мешками, вороха нестираной одежды, двух удочек и сырого пятна в углу. Однако теперь это не просто пятно. Оно соединяет пространство между матрасами. Тянется к моей половине комнаты. Его рваные края ползут вперед, вытягиваясь и стремясь что-то схватить. Я прикладываю руку к стене в полуметре от мокрого пятна. Тоже сырая, холодная и липкая.

«Убей эту суку».

Он здесь. В комнате. Он никогда не отстанет от меня.

Куда бы я ни отправился, чем бы ни занялся, он будет рядом.

Сую руку в мокрые джинсы на полу. Пальцы находят клочки разорванной фотографии. Вытаскиваю их. С ладони на меня смотрит глаз. Темно-карий. Он искрится светом. Нейша. Моя Нейша. Вспоминаю о других снимках; тех, что у него в телефоне.

Ползу по полу, вытаскиваю из кармана куртки мобильник. Включаю, листаю меню, добираюсь до галереи и самих снимков. Сейчас я не смотрю на ее тело, только на лицо. На боль в глазах.

«Он меня бил».

Решаю удалить все снимки. Вызываю нужный пункт меню. «Вы уверены, что хотите это удалить?» Да. И так, пока все фото не исчезают из памяти телефона. Тогда я возвращаю его в карман.

Я бы никогда ее не ударил и никому не позволил бы подобного. Но я поступил еще хуже: нагородил вранья, поддался ревности и совершенно детскому чувству обиды. Я разозлил брата, и он взорвался. Подобные стычки происходили у нас постоянно, и эта окончилась как обычно: мне досталось от Роба. Я и подумать не мог… я даже не представлял…

Это надо прекращать. Но как мне его остановить?

Комната пропиталась им. Она заражена им, и я тоже. Он вползает мне в голову. Как червяк. Он и есть червь в моих мозгах.

Может, его притягивает место? Надо убраться отсюда. Но он здесь не останется, последует за мной. Я ношу его в себе. Это я тащу его в парк, на улицу, в школу.

Я… ношу… его… в себе.

Теперь я знаю, как поступить. Отец Нейши отчасти прав, но ядовит не город, а я. Нужно убраться из города, из дома, и забрать Роба с собой, чтобы он не дотянулся до Нейши.

Бежать. Немедленно. Найти место, где я никому не причиню зла, ничего не разрушу и ни во что не вляпаюсь. Попробовать начать жизнь заново. Только я и моя тень. Я и он… навсегда.

«Ты не можешь свалить. Я тебя не отпущу».

Он по-прежнему здесь. Он знает о моих планах. Естественно, знает. Я отскакиваю от стены и выпрямляюсь во весь рост.

«Я сказал, что прикончу тебя, и я это сделаю».

Оглядываю комнату и решаю, что́ из вещей возьму с собой. Надеваю трусы, носки, джинсы. Нахожу еще одну футболку, добавляю к ней две пары трусов. Все это умещается в кармане куртки. Там есть место и для моей книги. Единственная вещь, которая действительно моя. Больше у меня ничего нет. Никаких безделушек и сувениров. Я хочу все оставить за спиной. Все, кроме порванного снимка. Фотографии моей девушки.

Нейша.

Могу ли я бросить ее и уехать? Увижу ли я ее когда-нибудь снова? Не раньше чем найду способ навсегда избавиться от Роба. Может, тогда и вернусь.

Я могу позвонить ей завтра, когда буду далеко отсюда. Попробую все объяснить. Она обязательно поймет. Возможно, даже согласится меня ждать.

Не уверен. Зато знаю точно другое: бегство из города – единственное верное решение.

Поднимается ветер. Он скулит и ударяет в угол дома, но стука дождя я не слышу. А мне сейчас нужен дождь. Нужно, чтобы он лил на волосы и кожу, чтобы я снова промок. Мокрый, я утащу с собой Роба.

Смотрю в щель между шторами и думаю. У меня нет ни грусти, ни сожаления. Я принял правильное решение.

И как по заказу, в стекло ударяет крупная капля. Вот и дождь. Пора уходить. Я подпоясываю куртку, останавливаюсь на пороге и окидываю взглядом комнату. Пятно на стене превращается в темную, сырую пещеру. Если останусь, задохнусь. Пора уходить.

Храп в маминой комнате стих, слышно лишь сопение. Интересно, скоро ли она поймет, что я уехал? Она очень расстроится, если я не приду на похороны. Пожалуй, надо оставить записку, иначе мама поднимет шум и начнет меня искать. Возвращаюсь, нахожу старый учебник. Последняя страница чистая. Вырываю ее. Затем роюсь в поисках ручки или карандаша.

Дорогая мама.

Другого обращения на ум не приходит. Пятнадцать лет мы прожили вместе, но я не уверен, что она для меня дорогая.

прости но я должен уехать. так будет лучше. поверь мне. не ищи меня. всем будет лучше если ты меня не найдешь.

Большего я написать не могу. Даже не могу заставить себя приписать обычное «с любовью» и просто ставлю свое имя: Карл Адамс. Зачем я написал фамилию? Глупость какая-то. Хочу порвать записку и написать новую, но еще сильнее мне хочется побыстрее отсюда убраться. Действительно пора уходить.

На цыпочках спускаюсь и кладу записку на кухонный стол.

Открываю входную дверь и выхожу. Потом медленно, очень медленно закрываю дверь. Замок негромко щелкает, и я свободен.

В лицо ударяет порыв холодного, влажного ветра. Черт! Я окочурюсь без шапки, но не возвращаться же за ней. Раз не подумал, иди с голой головой. Дождь хлещет по волосам, нашептывая, чтобы я остался. И тут во дворе появляется Роб.

Я пускаюсь бежать.

«Уносишь ноги?»