– Ты веришь всему, что говорят? – Ступив на мраморный пол холла, Изабелла, откинув назад голову, взглянула снизу вверх на брата.

– Я верю тому, что вижу. Красные глаза, распухшие губы, одежда, при выборе которой ты явно плохо соображала.

Изабелла оглядела свое непритязательное муслиновое платье. Она оделась бы совсем иначе, если бы вспомнила о предстоящем визите. Конечно же, теперь она припоминала, что Мэри бормотала что-то насчет одежды, но Изабелла так торопилась покинуть комнату, прежде чем Джерард снова начнет к ней приставать, что отмахнулась от робких возражений служанки.

– Я не собираюсь обсуждать с тобой мой брак, Рис.

– Упаси меня Боже от этого, – нарочито содрогаясь, промолвил он. – Чертовски раздражает, когда женщины начинают обсуждать свои чувства.

Воздев глаза к небу, она велела стоявшей рядом служанке принести ей накидку.

– Я не питаю никаких чувств к Грейсону.

– Весьма благоразумно.

– Мы просто друзья.

– Ясное дело!

Закрепляя шляпку на голове шпилькой, Изабелла искоса взглянула на брата:

– Что я на этот раз обещала тебе за сопровождение? Что бы это ни было, оно стоит дороже, чем твое общество.

Рис рассмеялся, и Изабелла молча признала его неотразимую привлекательность. Что-то в них было, в этих мужчинах, которых невозможно обуздать! К счастью, она давно уже потеряла интерес к этому безнадежному виду спорта.

– Ты должна представить меня очаровательной леди Эддли.

– Ах да! При нормальных обстоятельствах я бы ни за что не согласилась содействовать столь вопиюще очевидному сводничеству, но в данном случае, думаю, вы абсолютно подходите друг другу.

– Полностью с тобой согласен.

– Я устраиваю званый обед… со временем. Считай, что с этой минуты вы с леди Эддли оба приглашены. – Присутствие Риса поможет ей успокоить нервы. И в этом отношении ей понадобится вся возможная помощь, которую ей удастся обеспечить. При одной мысли о том, что придется выдержать целый обед с Джерардом в окружении стаи его прежних любовниц, ей становилось дурно.

Вздохнув по поводу предстоящих неприятностей, Изабелла покачала головой:

– Ужасно бестактно с твоей стороны использовать сестру подобным образом.

– Ха! – Рис принял накидку у вернувшейся служанки и помог сестре надеть ее. – Ужасно, что ты тащишь меня на завтрак, да еще в дом леди Марли. От этой дамы постоянно несет камфарой.

– Мне тоже не хочется туда идти, так что прекрати скулить.

– Ты обижаешь меня, Белла. Мужчины не скулят. – Взяв ее за плечо, он повернул ее лицом к себе. – Зачем же нам идти, если тебе этого не хочется?

– Сам знаешь почему.

Он пренебрежительно фыркнул:

– Надеюсь, ты не придаешь значения тому, что о тебе думают другие. Лично я считаю тебя наименее раздражающей женщиной из всех, кого я знаю. Прямой и честной, приятной для глаз, способной вести умные беседы.

– Полагаю, на твой взгляд, значение имеет единственно твое мнение.

– А разве нет?

– Хотелось бы мне не обращать внимания на слухи, – проворчала Изабелла. – Однако вдовствующая леди Грейсон считает необходимым доводить их до моего сведения как можно чаще. Эти ужасные письма, что она присылает, выводят меня из себя. Лучше бы ей открыто выплеснуть свою ядовитую злобу, чем пытаться скрыть ее под тонким слоем любезности. – Изабелла взглянула в терпеливое лицо брата. – Я просто не представляю, как Грейсону удалось вырасти здоровым и не сойти с ума с такой ведьмой вместо матери.

– Ты разве не понимаешь, что женщинам с такой внешностью, как у тебя, всегда следует ждать неприятностей от остальных женщин? Такая ужу вас стервозная натура. Вы не можете вынести, если одна из вас пользуется неизменным успехом у мужчин. Тебе-то точно не приходилось испытывать подобного рода ревности, – сухо закончил он. – На тебя всегда устремлены все взгляды.

Зато ей пришлось сполна хлебнуть ревности другого рода, того, что чувствует жена, когда ее муж проводит время в чужой постели.

– Вот почему я предпочитаю общаться больше с мужчинами, чем с женщинами, хотя тут тоже имеются свои сложности. – Изабелла сознавала, что ее появление всегда вызывает тревогу у остальных женщин, но с этим она ничего не могла поделать. – Так пойдем же, наконец!

Рис удивленно поднял брови почти до линии волос.

– Я должен засвидетельствовать свое почтение Грейсону. Не могу же я просто так уйти с его женой! Последний раз, когда я так поступил, он задал мне жестокую трепку на ринге в «Ремингтонз». Он ведь гораздо моложе меня, прояви к брату жалость.

– Напиши ему записку, – резко огрызнулась Изабелла, с содроганием представив себе мужа с еще не просохшими волосами. Она сразу вспомнила предшествующую ночь и как они занимались любовью.

– Не питаешь никаких чувств к Грейсону? Как же! – Рис смерил ее откровенно скептическим взглядом.

– Подожди, пока ты женишься, Рис. Тогда сразу поймешь, как необходимо бывает время от времени сбежать. – С этими словами она нетерпеливо указала на дверь.

– В этом я не сомневаюсь. – Брат предложил ей руку и взял у дворецкого свою шляпу.

– Ты не становишься моложе с годами, Рис.

– Я сознаю, что годы неудержимо бегут, поэтому я составил список подходящих невест.

– Да, мама рассказала мне о твоем «списке», – холодно заметила Изабелла.

– Мужчина должен проявить осмотрительность при выборе невесты.

Изабелла кивнула с притворной строгостью:

– Конечно, чувства не стоит принимать в расчет.

– Разве мы уже не договорились, что не будем обсуждать чувства?

Сдерживая смех, она спросила:

– Могу я спросить, кто же возглавляет твой список?

– Леди Сюзанна Кампьон.

– Вторая дочь герцога Рали? – Изабелла удивленно заморгала.

Это действительно был разумный выбор. Происхождение леди Сюзанны было безупречным, манеры безукоризненны. Она, безусловно, подходила на роль герцогини, но в юной изящной блондинке не чувствовалось огня.

– Она наскучит тебе до слез.

– Ну хватит, – возразил Рис. – Она не может оказаться такой занудой.

Изабелла удивленно раскрыла глаза:

– Ты еще не встречался с девушкой, на которой собираешься жениться?

– Я ее видел! Я бы не стал жениться, не посмотрев прежде на невесту. – Он раздраженно откашлялся. – Просто я еще не имел удовольствия побеседовать с ней.

Качая головой, Изабелла снова почувствовала, как сильно она отличается от всех членов своей благоразумной семейки. Да, потерпеть крах в любви ужасно, но испытывать чувство влюбленности – это не так уж плохо. Теперь она стала гораздо мудрее и опытнее, чем до того, как встретилась с Пелемом.