не хитрил. Его откровенные высказывания были для меня важны, я не хотела получить вместо них трусливое молчание. И он тоже это знал.

- Если бы я позволил себе осуждать королеву... то моя королева вольна меня казнить, - склонил он голову. Высокопарные, но искренние речи. Иногда и мой старый вояка этим отличался. - Но ни я, ни кто-то другой не почуял подвоха в их словах и поступках, - с горечью продолжил он. - Теряем хватку?

- Мы все думали, что времени в запасе будет больше, - озвучила я жестокую правду. Я, как и многие, считала, что на подготовку наступления эльфы потратят несколько лет. Ошиблась.

- Зачем им была нужна такая краткая передышка? За это время не подготовить нормальное наступление. А сильную армию они бы не смогли спрятать, сдаваясь нам, - размышляла я вслух. - Что-то или кто-то им сейчас помогает?

- Или ушастики раздобыли какой-то неизвестный артефакт - помогите нам предки, чтобы это было неправдой! Или им кто-то помогает, - согласился Один.

- Передвижений других эльфийских племен мы не заметили. Трудно пропустить такое великое переселение. Значит, им помогают не свои. К тому же, насколько я знаю по донесениям, со «своими» они грызутся больше, чем с нами. Нет, союза эльфийских племен нет.

- Тайные союзники, которые ещё не вступили в бой, не раскрыли себя? - с неохотой озвучила я очень плохое предположение. - Усилить разведку, Один! Всех, кому ты доверяешь, всех, кто не просто героически погибнет, а сможет вернуться, не попадется врагам - отправь всех желающих. Знаю, таких будет много. И пусть знают, что выполняют самое важное задание, за которое будет почет и награда от королевы.

- Я счастлив, что наше мнение совпадает, - снова наклонил он голову.

Если Один ведёт себя так, как будто я не его воспитанница, а королева - ситуация серьезная. Впрочем, я сама это знаю. Отбиться мы сумеем, я даже не допускаю иной мысли. Но нужно полностью уничтожить угрозу, раз мирные переговоры заканчиваются вероломным нападением. Я больше не доверяю их обещаниям.

- Я лично отбираю разведчиков, моя королева, - продолжил Один. - Мы не должны, как слепые щенки, угодить в ловушку этих предателей.

А потом он осторожно взглянул на меня, и уже было понятно, о чем пойдет разговор:

- У нас есть их заложник.

- Я его не отдам, - отреагировала я. Думаю, он понял, о чем я говорю: показательной казни не будет.

- Я так и думал, этого и боялся, - ответил он.

- Ты бы сам отдал на мучительную смерть того, кто ничем себя не запятнал, ни в чем не виноват, просто потому, что его тоже предали свои?

- Будучи на своем месте - нет, не отдал бы, у меня нет ненависти к этому эльфу. Маритэль показал себя честным и смелым, отличное сочетание качеств. Но, принимая решение как правитель...

- Нет, - повторила я. - Эльфам наплевать на него, а нашим я не обязана показывать кровавые развлечения. Мстят пусть тем, кто сейчас достал луки и поднял мечи.

- Ты будешь великой и справедливой королевой, девочка, - тихо сказал Один.

- Если выживу, - горько улыбнулась я, заканчивая фразу.

Глава 23

Глава 23

Кассен

- Снова война, - с горечью сказала Хелена, заходя ко мне. – А я уже настроилась на кусочек счастья с подаренным красавчиком.

- Что? – не понял я. – Война? С кем?!

- С эльфами.

- А как же заложник? Как же Мар? – вообще ничего не понял я.

- Плевать им на заложника, - ответила она. – Может, так и задумано: отдать кого-то на смерть. Надеюсь только, что сам Мар – не предатель, и он не знал их планов.

- Нет! Нет, он не мог! – повысил голос я. – Он не предатель, он такая же жертва! Да еще и похищение…

- Да, похищение точно ни в какие ворота не лезет, - заметила Хелена.

Но жизнь друга отвлекла меня от еще более страшных вопросов:

- А что же теперь будет? Где они, эти эльфы? Они ведь не объявляли войну, иначе все бы уже знали?

- Да, напали вероломно, исподтишка. Королева собирает войско.

- А вы… ты?

- Я рядом с нею, у меня неожиданное повышение! – довольно улыбнулась Хелена.

- А я? Я не хочу сидеть и ждать, что меня, взрослого мужчину, будут защищать!

Кажется, она ожидала, что я именно подожду, пока все сражения закончатся, потому что посмотрела с удивлением:

- Да, Кас, я не подумала… но решения все равно принимает королева. Боюсь, она тебя никуда не отпустит. И ты можешь, конечно, обижаться, но ты просто там погибнешь. Я тебя тоже не отпущу.

Хелена права, у меня нет нужных умений. Но я все равно не хочу сидеть за спинами воинов!

- Может, разведка?

- Ох, Кас, моя огненная змейка! Я боюсь за тебя. Раньше все было так просто – рядом тоже воины, еще и покрытые шрамами. И впервые в жизни мне попался такой не похожий на остальных мужчина, и я не хочу тебя потерять. Или мои шрамы тебя напугали, и ты сам готов сбежать куда угодно?

- Какие глупости! – Я и сам забыл, что у нее есть шрам, потому что смотрел на эту удивительную женщину, сильную и жесткую временами, но нежную и заботливую со мною. И красивую. Она ведь была внешне немного похожа на тех волчиц, которых я ненавидел после «развлечения» со мною, но она не такая. Даже то, что королева отдала ей меня «для наказания», абсолютно не пугало.

- Я тоже не хочу тебя потерять, - продолжил я. – Хотя и знаю, что война – твоя профессия. Хелена, я могу быть незаметным в облике змеи! Никто даже не подумает, что это не глупая бессловесная тварь, а наг. Просто нужно лучше подготовиться, лучше изучить местность. Я признаю все ошибки, которые совершил в первый раз, но это же был мой первый выход… выполз! – тут я не сдержался, рассмеялся. – Первый мой выход в нормальный мир после стольких лет в замке. Знаю, сейчас не время капризничать и просить что-то для себя, но дайте мне шанс показать себя, помочь вам!

- Я попробую поговорить с королевой, - сдалась она. – Если у нее будет время заняться нашими проблемами.