Глаза Нины округлились.

— Ничего себе!

— В то время мой отец, лорд Блэквуд был влиятельным человеком. Он был министром, естественно, входил в палату лордов и имел широкие связи со многими депутатами палаты общин. Он не мог смириться с похищением единственного ребенка.

— Поэтому правительство послало спецназ вам на выручку? И там был Эдди?

— Да. Камбоджийцы испугались и хотели вести переговоры, но потом «Золотой путь» расстрелял одного из заложников. Туда тайно переправили отряд Эдди. У них была простая задача: найти и спасти заложников… и уничтожить похитителей.

Нина чуть не вздрогнула. Она знала о военной карьере Чейза и понимала, что ему пришлось побывать в боевых операциях. Наверняка ему нужно было применять оружие, чтобы спасти жизни тех, кого он защищал. Однако слышать о таком прямом приказе было странно и неприятно.

— Раз ты и Эдди сейчас сидите здесь, надо полагать, они выполнили задание, — произнесла она с деланным спокойствием.

— Выполнили. Но… — София снова посмотрела на Чейза. — У «Золотого пути» поблизости был отряд поддержки, и когда спецназовцы отступали вместе с заложниками, нас с Эдди отрезали от группы. Нам пришлось самостоятельно выбираться через джунгли. Мы оказались в безопасности только через три дня, и все время на хвосте сидели террористы. Эдди меня защищал. — Ее глаза наполнились тоской, взгляд был направлен куда-то далеко за пределы самолета. — Он был героем. Моим героем. К тому времени, когда мы вернулись в Англию, я безумно, страстно, по уши в него влюбилась. Мы поженились через месяц.

— Ничего себе! — Чейз ни разу не сказал ей ни полслова об этом событии из своего прошлого, и Нина не могла не почувствовать ревность. Они с Чейзом прошли через равно опасные испытания и тоже сблизились. Вот только жениться ей он не предложил. — И что потом?

— Потом вмешался мой отец. — Голос Софии стал тише. — Его потрясло, что я выхожу замуж, не посоветовавшись с ним. Тем более что я дочь лорда… Знаешь, такого рода вещи до сих пор не изжиты. — Она горько рассмеялась. — Отец рвал и метал. Ему было наплевать на то, что Эдди спас мне жизнь. Он относился к людям без положения как к черни. И не хотел иметь с Эдди никаких дел. А поскольку я вышла за него замуж, отец порвал и со мной.

Нина вспомнила разговор с Чейзом об аристократах.

— Не хочу показаться грубой, но твой отец просто скотина.

Резкое высказывание покоробило Софию, ей пришлось совладать с эмоциями, прежде чем ответить спокойно.

— Он порой ошибался, чего-то не понимал… и все-таки он был мне отцом. Его уже нет на свете, и я не могу уладить наши отношения. Ты его не знала, поэтому мне бы хотелось, чтобы ты воздержалась от критики. Я уверена, у тебя такие же чувства к своим родителям.

— Извини, — сказала Нина, остро почувствовав вину. София права, она бы отреагировала так же.

София закрыла глаза и вздохнула:

— Ничего. Отец умер три года назад. Как ни стараюсь, я все еще чувствую затаенную боль. — Она решительно открыла глаза. — Во всяком случае, отец определенно заложил основы разлада в нашем браке. Ситуация усугубилась, когда я стала видеть Эдди… как Эдди.

— В каком смысле? — Нина уже знала ответ.

София тоже знала, что Нина поняла, потому что все было написано в ее карих глазах.

— Я выходила замуж за героя, которого себе вообразила. И очень быстро поняла, что мой герой — обычный человек. Это разбило мне сердце. Когда я осознала…

— Все закончилось? — догадалась Нина.

— Да. — София отвернулась. — Прошу прощения.

Она встала и пошла по проходу к задним сиденьям.

Нина не шелохнулась. Ее тянуло посмотреть на Эдди… и было страшно, что, как и София, она увидит обычного человека.

Ботсвана

— Нет, вы только посмотрите! — воскликнула высокая африканка, скрестив руки на груди. — Эдвард Чейз собственной персоной!

— Тамара Дефенде!.. — произнес Чейз, подходя ближе. Они посмотрели друг на друга с явным подозрением… и обнялись.

— Эдди! — Тамара сжала друга так крепко, что смялась его кожаная куртка. — Здорово, что приехал!

— Да, давненько не виделись, — прохрипел Чейз. — Ну все, Ти-Ди, можешь отпустить меня. Легкие мне еще пригодятся.

Нина и София обменялись взглядами.

— С тобой такое тоже случалось? — прошептала Нина.

София кивнула:

— Загадочные женщины по всему миру? Угу.

— Ти-Ди, это доктор Нина Уайлд. — представил Эдди свою спутницу. От Нины не ускользнуло, что он не упомянул, в каких отношениях они находятся. — Это София Блэквуд. Нина, София — это мой хороший друг Ти-Ди.

Любопытный взгляд Ти-Ди говорил, что она знает о том, какую роль сыграла София в жизни Эдди, но африканка воздержалась от комментариев. Напротив, она крепко пожала руки обеим женщинам.

— Рада познакомиться.

— Откуда вы знаете Эдди? — спросила Нина напрямую.

Чейз бросил предупреждающий взгляд — как решила Нина, ему не хотелось выдавать все военные секреты. Ти-Ди ухмыльнулась:

— Я пилот. У меня собственный самолет. Эдди и его ребята нанимали меня, чтобы долететь до… — Она снова ухмыльнулась и посмотрела на Чейза, у которого чуть не начался нервный тик, и лишь потом позволила ему немного расслабиться. — До разных рабочих мест по всей Африке. Думаю, вы догадываетесь о характере работы!

— Не важно, — вмешался Чейз. — Теперь я только сижу за столом.

— Как не стыдно! — Акцент Ти-Ди являл собой мелодичную смесь западноафриканских интонаций с французскими и голландскими вкраплениями. — Надеюсь, ты не успел заржаветь к старости?

— Стараюсь не терять кондиции, — ответил Чейз, не удивляясь замечанию о собственной старости. — Ты все приготовила?

— Все готово и ждет в самолете. Пойдемте. — Ти-Ди большим пальцем указала в сторону потрепанного «лендровера», стоявшего поблизости. Было тепло, около двадцати пяти градусов, угнетающая жара еще не наступила. — Твоя посылка тоже там. Я впечатлена — не знала, что огнестрельное оружие можно посылать курьерской авиапочтой!

— Работа на ООН имеет свои преимущества. Например, разрешение на провоз без таможенного досмотра и наклейки «Не подвергать воздействию рентгеновских лучей».

Они подошли к «лендроверу». Нина шла позади их небольшой группы. Мимоходом она оглядела Ти-Ди с ног до головы. Это была не первая международная «подруга» Чейза, с которой Нине приходилось сталкиваться. И хотя, по-видимому, ни с одной из женщин отношения у Чейза не вышли за рамки дружеских, Нина всегда удивлялась, чем он мог заслужить такую их преданность. Тем более что иногда способен запросто вывести собеседника из себя.