Тем не менее, она попытается переиграть их. Обмануть. Не все ведь маги в этой башне обладают способностью читать в человеческих душах?

- О Нефер, светлая и прекрасная, владычица удачи, я – из усерднейших твоих почитателей! Вверяю себя твоей воле, - шепотом взмолилась Накато.

И ответ пришел. Или ей почудилось? По воздуху прошла невидимая, неосязаемая волна, коснулась невесомо лица, волос и растаяла. Нефер услышала! Она знает, что Накато – пусть и непутевая, но верна ей. Она никогда не отвернется от богини, что давно покровительствует ей.

Девушка прыгнула далеко в сторону, пробежала до густого куста, потом еще раз перескочила – на десяток с лишним шагов. И нырнула в низкую беседку.

Теперь – ждать и наблюдать. Она отползла от входа и пригнулась к земле, готовая в любой момент к броску.

Вот мелькнула группа магов в коричневых одеждах. Четверо. Один из них несколько мгновений разглядывал землю там, где она прошла. Потом они ушли в сторону и скрылись из виду.

Ну да. А она думала, ее поиски доверят ученикам? Смешно!

С магами ей не тягаться. Даже если попадется один. Хотя на это, кажется, рассчитывать не приходится. Вот сейчас позовут кого-то из тех, что умеют читать в человеческих душах, и он без труда найдет ее. Странно, что этого еще не произошло! Что это – глупость или самоуверенность? Несуразно подозревать в колдунах то или другое. Но, кажется, эти качества свойственны и им. На ее счастье.

Ей бы одного-двух учеников, отбившихся от остальных! Отобрать накидку с капюшоном, выйти из сада. Разыскать место, где держат детей, раз уж она здесь.

Накато оперлась бездумно рукой на зеленую стенку беседки и отдернулась – острые шипы оцарапали кожу. Она замерла, прислушиваясь к себе. А что, если кусты эти ядовиты?!

Она – измененная. Наверное, если на этих шипах и есть яд, в крови он разойдется и утратит разрушительную силу.

Впрочем, кажется, никакого яда и нет. Накато поднесла руку к глазам, принялась разглядывать. Царапины как царапины. Ничего необычного. Уже наполовину затянулись – на ней любые повреждения заживали стремительно. Сейчас она могла наблюдать, как небольшие царапинки зарастают.

Накато кинула взгляд на стенку беседки, щетинящуюся длинными иглами. Ей пришла неожиданная мысль.

Она протянула руку и нарочно, придерживая пальцами другой, расцарапала как следует кожу на запястье. Кровь оросила колючки и листья, закапала на землю. Накато продолжила царапать, не позволяя ранкам затянуться слишком быстро.

«О Нефер, - взмолилась она мысленно. – Ты не принимаешь кровавые жертвы, но ничего, кроме собственной крови, у меня сейчас нет! Прошу, помоги. И, когда я выйду отсюда, я принесу тебе то подношение, которого ты достойна!»

Она замерла, вслушиваясь. Услышала ли богиня отчаянную мольбу?

А потом по разом сгустившемуся воздуху прошла неосязаемая, но мощная волна. Над цветами в клумбе неподалеку замерцало на миг зарево, и погасло. Несколько мгновений стояла тишина. Затем со всех сторон донеслись испуганные, растерянные и взбешенные возгласы. Вот так эффект произвело простое, привычное действие!

Глава 12. Послушник

Этот ученик оказался один.

Как уж угораздило его очутиться в саду? Он, похоже, не был одним из тех, кто искал ее. В руках он что-то тащил – выполнял, по всей видимости, поручение. И он пришел прямиком в ее руки.

Будь благословенна вездесущая Нефер! Ничем иным, кроме ее провидения, такую удачу объяснить было невозможно.

Накато заметила его издали. Невысокая фигура, слегка согнувшись, неторопливо двигалась по опустевшему саду. Светло-желтый капюшон низко свисал, закрывая голову и все лицо. Искавшие ее колдуны, на удивление, исчезли – лишь изредка видела она в отдалении мелькающие фигуры в коричневых и темно-синих длинных туниках. Сама она пряталась за большими кадками, в которых росли целые деревья в полтора человеческих роста высотой.

Он ее не видел – в этом ее преимущество. Накато, прячась за кадками и оглядываясь все время по сторонам, перебиралась осторожно вслед за учеником.

Вот он свернул в сторону. Теперь они постепенно сближались.

До чего все-таки огромен сад! Не видно ни конца, ни края. И все это накрыто высоченным прозрачным куполом. В какую сторону ни глянь – всюду зелено, возвышаются деревья в кадках, перемежающиеся клумбами и зарослями кустарника или зелеными изгородями. Как она станет выбираться отсюда? Вон, даже колдуны затерялись кто где.

Накато подобралась, когда между нею и безвестным учеником колдунов осталась пара десятков шагов. Сейчас или никогда!

Она ринулась вперед, наперерез колдуну. Он обернулся резко, заметив движение, вскинул руку. Однако девушка оказалась слишком быстрой для него. Сорвавшаяся с его пальцев молния ударила в дерево с небольшими алыми плодами, следующая – в край клумбы, взрыв ее сбоку.

А потом он получил удар по голове, завалился плашмя, и третья молния ушла вверх. До купола она, благо, не долетела – угасла по дороге.

Видел ли ее кто-нибудь?

Накато без труда взвалила на плечо тощее тело юноши – совсем еще мальчишки – и широким прыжком ушла вбок. Примерилась и нырнула прямо в заросли кустарника в десятке шагов. Эх, любой следопыт без труда отыщет следы, оставленные ею! Следует поторопиться.

Продравшись по кустам, выбрала место в очередной беседке, заплетенной цветущим плющом. Уложив парнишку, замотала ему руки за спиной его же одеянием.

Привести добычу в чувство помогла пара увесистых затрещин. Парнишка распахнул глаза, заморгал испуганно. Накато приставила палец с острым ногтем к глазу, слегка надавила.

- Только дернись! – шепнула. – Глаз тебе выдавить я успею.

Мальчишка моргнул судорожно пару раз – мол, понял.

- Я простой послушник, - пискнул он жалобно.

- Видала, - скупо отозвалась она. – Мне безразлично, кто ты. Ты мне поможешь.

Он снова моргнул выразительно обоими глазами разом. Вот и славно. Понятливый мальчик.

- Умница, - шепнула она, похлопала свободной рукой его по щеке. Он вздрогнул и засопел надасадно, сердце заколотилось так, что она без труда обостренным слухом уловила стук. – Первое – ты меня выведешь из этого сада. Я заблудилась, - завила она. – Второе – ты мне отдашь свою одежду. Третье – проведешь туда, где находятся дети. Младенцы, которых отобрали у матерей. Я только посмотрю на сына в последний раз. Не стану никого трогать, - прибавила, желая успокоить. – Потом проведешь к выходу. Все!

- К-как скажешь, - выдавил он.

Врет, само собой. Ишь, как глазами испуганно моргает! А молниями швыряется запросто – будто