Вообще иногда я думала о том, что однажды эта чужая магия совсем меня заморозит, превратив в снежную бабу. Потому что с каждым утром даже просыпаться становилось всё сложнее. В груди, прямо у сердца, я ощущала лёгкое покалывание, словно там лежит кусочек льда. И предчувствие подсказывало, что нельзя делать вид, что ничего не происходит.

Только как мне признаться, что я унесла с собой магию ледяного принца? Да, я уже понимала, что скорее всего это его. Помнила те снежинки. И ту магическую вязь, которую увидела. Сейчас очень похожая частенько зависала надо мной, когда я ложилась спать. Но выводы делала неутешительные.

Я же украла её, получается? Ну ведь не осталась там, чтобы вернуть. Не отложила побег. А всё равно сбежала. И теперь очень боялась, что могу подвергнуться наказанию… Что меня вернут обратно во дворец правителя Средних земель, заставят вернуть магию ледяному принцу, а саму вынудят всё же выйти замуж или стать наложницей.

В конце концов мне помогала королева Севера — родная сестра ледяного принца. И мне было ужасно страшно, что она может изменить своим прежним решениям и скажет, что не собирается помогать воровке.

Она и так пошла против воли своего сурового супруга, когда даровала мне титул принцессы, позволила поселиться в их зимнем замке, а также пригласила весной в Северный дворец. Да и против своего отца, выходит, тоже — ведь отправила ему письмо с отзывом меня обратно, чтобы мой побег не сочли неуважением. Поэтому кроме страха, что королева просто передумает, меня останавливало от признания ещё и то, что я боялась сделать её соучастницей этой кражи…

Даже учитывая, что использовать эту магию я никак не могу (она просто наполняет меня и окружает), всё равно ведь взяла чужое. Хоть и не по своей воле…

Ну и доставлять новые хлопоты было неудобно как-то. Мне и так дали слишком много, чтобы просить ещё приезжать сюда в такую погоду, чтобы разбираться с происходящим…

Я растёрла ладошки, подержав их у огня. Кожа в некоторых местах уже покрылась инеем. Ну ещё мне не хватало. Приедут весной и найдут тут просто небольшой сугроб вместо меня…

Кое-как поднявшись на заледеневшие ноги, я медленно отправилась на кухню в надежде отогреться горячим чаем.

Опасения за собственную жизнь становились прямо осязаемыми и не отпускали. Уже ясно, что в ближайшее время мне всё равно предстоит решить — сознаться во всём и попросить помощи, чтобы выжить, или смолчать и замёрзнуть совсем…

Но всё же я считала, что мне очень даже повезло, и жаловаться сильно не на что. К Северным холодам я привыкшая, к работе по дому тоже. Сижу себе тут, учусь вон. Вольна делать, что вздумается. А могла бы быть уже замужем ведь. За эльфом к тому же… Так что лучше уж так. Справлюсь как-нибудь. Наверное…

Мне и так столько народу помогало, хотя я им всем совсем чужая. Королева Севера, которую не зря тут за её доброту обожали все — от мала до велика. Бедняга эльф, который через не хочу переступал, но всё равно отправлял мои письма и ждал вместе со мной известий (этот уже не от доброты, конечно, а из корыстного умысла, чтобы не жениться, но всё же). Амаль, которого этот самый эльф нашёл и привёл, так вообще оказал мне неоценимую услугу.

Без него я бы в жизни из дворца не выбралась. Портал нельзя открывать, поэтому к принцу-дракону с этим вопросом даже не пошла, у него своих проблем на тот момент было вон сколько. Ехать почти неделю в карете, когда была уверена, что за мной погонятся, чтобы остановить — глупо. А тут Амаль — раз, взял меня за ручку, да и умыкнул вместе с вещами. И вот стояли мы в моей комнате там, а разом оказались здесь.

И не побоялся он гнева отца или короля Севера, который мог узнать, что у него под носом шастают всякие чужие сыновья. Сопроводил, убедился, что тут мне ничто не угрожает, и меня действительно ждали по указанию королевы, только тогда отбыл восвояси. Повезёт же с мужем кому-то…

Так что я просто не имела права сдаваться и бесславно замерзать. И так как пока не планировала признаваться во всём королеве, решила отогреваться другими методами. Да и некогда мне было особо хандрить. До завтра предстояло выполнить несколько заданий учителя. И с этим затягивать точно не стоило. Ведь каждый день появлялись новые.

Управившись на кухне, с кружкой ароматного ягодно-травяного отвара я неспеша шагала уже обратно к камину мимо закрытой изнутри на засов двери, как вдруг мне почудилось поскрипывание половиц крыльца…

Само по себе это не было странным. Всё же на улице ужасная погода. Тут вечно что-то скрипело, стукало, ухало. Я привычная к таким звукам. Сама же на Севере жила. И в зимнее время — это обычное дело.

Да только прямо сейчас внутри появилось странное волнение. Словно бы интуиция точно знала, что там, за дверью, вовсе не ветер…

В тот же миг ледяными руками я почти неслышно отставила чашку на тумбочку, а сама подкралась поближе, прислушиваясь. Звук повторился. И более того, теперь было похоже, что некто пытается открыть дверь снаружи!

Горло сжало спазмом от страха.

Я жила тут чуть больше месяца уже. И последние недели совсем одна. Но и мысли не было бояться. Во-первых, сумасшедших, кто захочет вломиться в собственность короля Севера, не было — всем хотелось жить. А кому не хотелось, выбрали бы более гуманный способ с этой жизнью расстаться. Во-вторых, на замке была магическая защита, без приглашения хозяина (а пока его нет — того, кто уже находится внутри, пусть и по разрешению его супруги и без его ведома пока) в замок просто не попасть.

Однако, кто-то продолжал настойчиво ковырять замочную скважину, очевидно, решив, что дверь заперта на замок… Прикинув, что даже самое сильное защитное заклинание может дать сбой, а в замке только я одна (и если спрятаться, ещё не известно, сколько придётся сидеть в укрытии, а значит, надо обороняться), я схватила первое, что подвернулось под руку и показалось хорошим вариантом.

Любимого табурета не было, поэтому пришлось взять то, что было…

Глава 11

Притаившись у двери, я изо всех сил сжимала в руках огромное полено. Видимо, выпало, когда несла к камину. И теперь оно пришлось очень кстати. Довольно тяжёлое, но округлое. Самое