Броган покачал головой:

– Нет, не придумала. Я настоящий. – Он взял ее за руку. – Вот видишь? Настоящий?

– Да, но…

– Что «но»?

– Не понимаю, как такое может быть. Они сказали, ты умер.

– Кто сказал?

– Полиция. После аварии. И я помню… помню, как ходила на твои похороны. И когда я сказала про тебя Кэрри, она ответила то же самое. Она…

– То есть ты снова ей про меня говорила?

Элси в ужасе встрепенулась:

– Алекс, прости! Я опять забыла. Но все так странно… Кэрри постоянно твердит, что ты не можешь вернуться. Но это ведь неправда, да? И все остальные, получается, тоже ошибаются?

Видишь? В голове у нее не такая уж и каша. Она тебя раскусила. Знает, что ты обманщик.

И что ты предлагаешь?

Убей старуху.

М-да, так я и думал…

Броган глотнул чаю, пытаясь подобрать подходящий ответ.

– Я не знаю, как тебе сказать, – начал он. – Знаю лишь, что наша вселенная очень странная. Бывают события, которые никак нельзя объяснить. Важно, во что веришь ты, а не во что верят другие.

Тоже мне диванный философ.

Да, меня иногда тянет порассуждать о вечном.

– Я знаю, в чем правда, – ответила Элси.

Готовь нож. Сейчас она выведет тебя на чистую воду.

– И в чем же?

– Правда в том, что ты – мой дар свыше.

– Дар свыше?

– Да. Я в последние дни часто об этом думала. Возраст сказывается и здоровье… Мне немного осталось.

– У каждого из нас свой срок.

– Да. И вот что я думаю. На самом деле все мы одинаковые. Рождаемся, живем, потом умираем. Разница лишь в том, сколько нам отмерено.

– Кажется, я тебя не понимаю.

– Не знаю, как объяснить, но… – Элси замолчала, собираясь с мыслями. – Важно то, что мы делаем с отведенным нам сроком. Вот что имеет значение.

Броган задумался о том, какая участь уготована ему.

Забей, приятель. Не порти себе нервы. Бабка морочит тебе голову.

– И если все пройдет хорошо, – продолжила Элси, – если мы проживем достойную жизнь, то, наверное, в конце нас ждет награда.

– Ты про небеса?

– Да. А иногда, может, и раньше… Алекс, ты веришь в рай?

– Я… сложно сказать.

– Я вот верю. Не в ангелов с арфами, разумеется. Это все глупости. Такой рай был бы унылым и бессмысленным. Нет, для меня рай – это место, где сбываются твои самые сокровенные мечты. Иногда, если повезет, это случается еще до смерти. Как трейлер к фильму.

– То есть, по-твоему, сейчас происходит именно это? Ты смотришь трейлер?

Господи, старуха и впрямь сбрендила.

– Именно так. Ты ведь и сам это знаешь. Только тебе нельзя рассказывать. Правила запрещают, ты сам говорил. Ты не можешь быть со мной все время, потому это только затравка, подготовка к тому, что будет. В раю ты всегда будешь рядом; а если я получила бы тебя сейчас, тогда не было бы смысла умирать.

– Но ты ведь еще жива. И у тебя, может, целые годы впереди.

– Нет. Разве ты не понял? Твое возвращение – это знак, что мое время истекло. Настала пора уходить. Идти к тебе и наверстать все то, что мы упустили.

Да, бабка верно догадывается, что дни ее сочтены. Правда, сомневаюсь, что на том свете мы увидимся.

Броган нагнулся над тарелкой и принялся яростно кромсать яичницу вилкой, стараясь не смотреть на Элси.

– Алекс, что такое? – встрепенулась та. – Я тебя чем-то расстроила?

– Нельзя так думать! – сердито выпалил Броган. – Нельзя отказываться от жизни! Это неправильно.

– Но почему? Почему неправильно?

– Потому что нет ничего важнее жизни. И отказаться от нее можно лишь в самом крайнем случае. Надо держаться за нее любой ценой, иначе какой смысл?

– Я держалась, Алекс, сколько могла. И сейчас ты меня испытываешь.

Броган со стуком швырнул вилку на стол.

– Нет! Ты меня совсем не слушаешь. Никакой это не трейлер к фильму. И никого я не испытываю. Если б я хотел, чтобы ты умерла, ты бы уже знала. Я мог бы сделать так, чтобы ты сама умоляла о смерти. Но я не стал. Я тебя пощадил. И, наверное, зря. Может, стоило отправить тебя на тот свет в первый же вечер. Но я сохранил тебе жизнь. Ты должна быть благодарна мне за это! По праву использовать каждый новый день!

Он взял столовый нож и направил его в лицо Элси.

– Вот, видишь? Я могу прямо сейчас воткнуть его тебе в сердце. Перерезать тебе горло. Будь на твоем месте кто другой, я бы даже не раздумывал. А для тебя сделал исключение, только ты, кажется, этого не сознаешь. Мой дар тебе – не смерть. Я подарил тебе жизнь.

Элси открыла было рот, но так же медленно его закрыла.

– Я совсем запуталась… Думала, что мне все понятно, но теперь уже нет…

Броган принялся гонять бобы по тарелке.

– Забудь. Забудь все, что я сказал. Это не имеет никакого значения.

– Нет. Я должна понять, что происходит, это очень важно. Просто я слишком устала…

– Иди спать. Отдохни.

– Да, наверное, я пойду… Ничего, что ты останешься один?

– Все нормально. Я сам приберу.

– Но… завтра ты ведь вернешься?

– Вернусь.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Элси вышла из кухни, а Броган крепко задумался над своими словами. Неужели он и впрямь все это наговорил?

«Я подарил тебе жизнь?» И давно это твоя коронная фраза? Я серьезно.

Не хочу, чтобы она сдавалась. Не из-за меня.

И ты думаешь, что вот так, парой слов, возьмешь и переубедишь ее?

Конечно. Она была готова лечь в гроб, лишь бы поскорей оказаться рядом с сыночком. А теперь сто раз подумает.

Какой ты все-таки болван.

С чего бы?

Потому что теперь не важно, о чем она подумает, ей в любом случае конец.

С какой такой стати?

Сам пораскинь мозгами, умник. Потому что если она по-прежнему будет верить в райские кущи с родным сыночком, то сложит лапки и ляжет умирать. А если купится на твое обещание хотя бы изредка ее навещать, то сдохнет от тоски.

Это почему?

Потому что, гений, ты здесь ненадолго. Как только покончишь с Фейрбрайтами, мы уйдем. Я, конечно, так и не понял, чем эта бабка тебя зацепила, но признай уже: нравится тебе это или нет, но ты подписал старухе смертный приговор.