Лицо мага закаменело, а мне стало страшно за разговорчивого болотника. После вчерашнего явления злого Альтара я опасалась его возвращения. Но магистр повел себя иначе.

— Все, что касается нас с Даной, мы решим сами, — сухо ответил он и добавил: — Ешьте, у вас осталось полторы минуты. Я не собираюсь повторять сегодняшнюю ночь, так что к закату мы должны быть в Риссе.

Спорить никто не стал: перспектива остаться без завтрака маячила лучшей мотивировкой на свете.

Я наскоро перекусила, отведав все, что только было, и сунула в карман бутерброд. Пригодится. Ведь если я не ошибаюсь, его готовил Альтар, а значит, это будет самый вкусный бутерброд из всех, доступных простым смертным.

Он помог мне забраться в седло, больше необходимого удерживая ладошку, уже отходя, поцеловал кончики пальцев. Взгляд не поднимал — думал, что я злюсь?

Наморщив лоб, я принялась размышлять, как мне стоит поступить с чувством вины у одного конкретного представителя магической братии. Альтар внезапно застыл, а мгновение спустя усмехнулся. Читает, как пить дать не удержался от любопытства!

Но я была злой. Вместо мыслей о том, как он может загладить вину, я думала о появлении насекомых. Ведь уже скоро выползут на свет божий всякие козявки и начнут свою летнюю повинность. Интересно, сколько муравьиных троп протянется через рухнувшее дерево?

Трейс с оглушительным чихом сполз на землю.

— Я в порядке! — Он быстро поднялся и залез вновь. Без видимого удовольствия.

— В путь, — распорядился Альтар. Лошади тронулись, и на твердую глину упал Трейс. Чих разнесся по всему лесу.

Следом пришла икота.

— Что… ик… происходит… Апчхи… Почему… Апчхи… я… ик…

— Потому что самодовольный глупец, — хмыкнула Вита, подъезжая ближе и внимательно вглядываясь в друга. — Так и есть.

— Ничего… апхчи… не есть! — попытался возмутиться Трейс, но приступ икоты не дал ему и слова вымолвить.

— Да, а кто сомнительным личностям собственным именем представился? — начала увещевать болотница. — Как думаешь, у них есть серые маги? Проклясть тебя чем-нибудь простеньким и ждать, пока сам явишься.

— Не… ик… явлюсь! У меня… апчхи… родня… апчхи… есть. Ик… поможет… кто… апчхи… нибудь.

— Миледи Сагра, например, — подсказал Джейс. Трейс мгновенно сник.

— А миледи — это кто?

— Бабушка, — пояснила Вита. — Она как раз серая. Одна из лучших специалистов столицы по проклятиям. Но они так давно не виделись, что сначала внуку придется объясниться и вымолить прощение у всех тридцати девяти жабок. Леди занимается селекцией, улучшает вид.

— Их… апчхи… двадцать…

— Было три года назад, — оборвала Вита. — Хотя у тебя есть козырь. Кажется, бабочковой у нее нет.

— Бабочковой?

Чувствуя шкуркой, что говорят о ней, мелкая и пупырчатая квакнула из сумки и пнула лапой крышку.

— Выпусти на волю бедняжку, — посоветовала Кира.

— Здесь… ик… ветер. Простудится… апчхи…

— Скорее, глупость подхватит. — Джейс был неумолим.

— Ребят, может, хватит? Вы как с цепи все посрывались! — не выдержала я.

— Болото все ближе, — туманно изрекла Вита и замолчала, погружаясь в себя. Мне же осталось только безуспешно смотреть ей в спину.

Лошади бодро двигались к цели, приближая нас к Риссе с рекордной скоростью. Трейс кулем лежал на седле: сжалившийся Альтар одолжил ему снотворного, честно признав, что проклятия не по его части и больше необходимого минимума он в них не смыслит. И если болотник был готов рискнуть, только бы освободиться от ежеминутного взрыва, то Альтар предпочитал доверить работу профессионалу. Или же он просто мстил Трейсу за его длинный язык. Подобную вероятность допускал и сам болезный, в чем-то даже понимая решение мага.

Остановок становилось все меньше, но никто не смел возразить: напасть, приключившаяся с Трейсом, заставила всех собраться и терпеть. Ради своих болотные готовы были пожертвовать умничанием и шкодничеством. Только одно давалось им с трудом — молчание, но и здесь пришлось смириться.

Холодный ветер поднимал клубы пыли, как будто матушка-природа выдала ему задание — провести генеральную уборку перед приходом весны. Ответственный подчиненный, он принялся за работу со всей тщательностью профессионала и запалом любителя. В бедных нас летело все: пыль, веточки, вонючие листья и старая паутина.

Признаться, я даже обрадовалась, что в лесу не было роялей, иначе, боюсь, в нас полетел бы и он. Или просто кусты были столь прочные, что никто и не заметил музыкальных инструментов? Но я отвлеклась. Самым кошмарным образом отвлеклась от продумывания плана мести.

Как назло, на ум пришел вчерашний маньяк. Вот как бы он поступил на моем месте?

Альтар резко обернулся и погрозил мне пальцем. Подумаешь, дяденька как дяденька, помог мне сумки нести. Не то что некоторые…

В душе начали зарождаться ревность и любопытство. Последнее рождалось быстрее. Вцепившись одной рукой в поводья, второй я почесала макушку, на которой опять образовалось гнездышко, с боем выколупала веточку дуба (желудь перекочевал в карман) и вздохнула. Вот что он мог делать ночью, если от него на утро несет эликсирами? В КАКу вызвали? Что-то случилось?

Я принялась направленно думать, как советовали во всяких умных книжках. От усердия на моем лбу выступили морщины. Эх, совсем себя не берегу!

Альтар промолчал. Ну вот совсем промолчал! Ни единого движения в мою сторону не сделал, как будто мое направленное думание совсем его не касалось.

С шумом выпустив воздух, я припомнила азы управления лошадью и… ничего. Верховая езда на копытных — совершенно точно не мое призвание.

Пообещав, что еще припомню его пренебрежительное отношение, я надулась и улеглась, обнимая шею лошадки. Дорога ухудшалась: появлялись потрескавшиеся колеса телег, полувбитые в землю подковы, тряпичный медведь без левого уха и с истрепавшимся коричневым бантом.

Спустя час мы проехали первый указатель «Рисса-Перевальное». Село проглядывалось оттуда же: поднимался дым над деревенькой, и звенел колокол, завлекая уставших туристов на чашку каши и переночевать.

— Скоро доберемся, — не дал помечтать о теплом хлебе Альтар, первым трогаясь в путь. — Отстающих ждать не будем.

Мы переглянулись и тоскливо поехали за ним. После пяти часов в седле сил спорить просто не осталось. Кира дремала на ходу, Джейс пытался уследить за обеими лошадьми, в перерывах приникая к рвотной сумке. Вита каждые полчаса глотала какой-то шарик (в первый день у нее таких не было!) и наслаждалась природой. У кикиморы напрочь отсутствовали какие бы то ни было симптомы морской болезни. Трейс… бедный юноша до того устал, что отрубился (снотворное, подсыпанное ему на предыдущей остановке, начало действовать), и только тело его порой дергалось в конвульсиях. А я отпивала из Альтаровой бутылочки и обнималась с лошадкой. Если бы не непереносимость, мы могли бы подружиться. Жаль, природа велела иное.