* * *

– Я извинился перед ней. – Ангел бросил косой взгляд на спутника. – Как перед равной. Теперь я понял… она человек, свободный от проклятия. Поэтому тебя к ней так тянет. Ты любишь ломать и подчинять. Она забавна.

– Спи. – Демон не стал отвечать на немой вопрос. – Она такая же, как остальные. Не придумывай то, чего нет.

– Амон…

– Каково это? – вдруг спросил тот. – Когда бросаются тебе на защиту, что ты чувствуешь?

Риэль помолчал. В их мире не было принято вставать на защиту слабого или выступать против заведомо более сильного. Поэтому поступок Кассандры выглядел даже не странным – диким.

– Сложно объяснить… – только и смог пробормотать его собеседник. – Удивительное чувство… словно тебя любят.

Короткий смешок стал своеобразным комментарием этой реплике. Демон лег, укрылся крыльями, прислушался к мыслям девушки и нахмурился. Зачем она постоянно об этом думает?

– Пора ехать. – Этот голос мог вырвать из сна эффективнее любого будильника.

Кэсс как ошпаренная вскочила на ноги, но тут же рухнула обратно на одеяло, застонав: все тело словно превратилось в один сплошной синяк. Она попробовала встать снова, однако и в этот раз безуспешно – ноги просто отказывались слушаться. Амон какое-то время стоял, наблюдая за ее возней, а потом взвалил девушку на плечо и понес к ручью.

Руки дрожали, даже когда она зачерпывала воду, и каждое движение причиняло боль.

– Так всегда в первый раз после использования стихии. Она высасывает силы, – ответил демон на безмолвный вопрос.

– Я справлюсь… – Она стиснула зубы и посмотрела в голубые глаза.

– Нет. – Хозяин снова взвалил рабыню на плечо и понес к лошади.

Шлец, уже свернувший лагерь, усаживал Риэля в седло.

– Ему нельзя… – прошептала с мукой властительница огня, глядя на белого как смерть ангела. – Он умрет…

– За себя волнуйся, – беззлобно посоветовал Амон, усаживаясь в седло.

Всю дорогу его спутница молчала, кусала губы и старалась, насколько это возможно, отстраниться. Демон хмыкнул, но не пытался ей мешать, и они относительно спокойно и чинно ехали до самой остановки на ночлег. Лишь тогда хозяин небрежно снял ее с седла и, отдав Шлецу короткий приказ охранять, ушел в чащу.

Рыжий прислужник тем временем помог Риэлю слезть с лошади и усадил его, еще плохо стоящего на ногах, на то же поваленное дерево, где сидела девушка.

– Ну и пара… – прошептала она, слабо улыбнувшись. – Как ты?

– Завтра буду отлично. – Друг по несчастью отодвинул ворот рубахи и показал багровые рубцы на месте вчерашних ран.

– Но ведь раны, нанесенные демоном…

– …может излечить только демон. – Ангел откинул голову и чуть сполз вниз.

Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.

– Я не понимаю.

– Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон – воин. Он не видит ничего, кроме битв, и, поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.

– Какой он… друг? – осторожно поинтересовалась она.

– В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни… скорее убьет, чем пощадит.

– И… все?

– Да. – Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. – Он спас тебя вчера.

– Когда? – озадаченно спросила она.

– Когда остановил. Ты еще не готова повелевать стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь – страшная и опасная сила, управлять им сложно.

Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.

– Я же вам нужна, – протянула она наконец. – Только так и не знаю зачем.

– Ты в курсе, что наш мир проклят?

– Да, – кивнула девушка. – Только не говори, что мне надо снять проклятие.

– Сложно сказать, – хмыкнул Риэль.

– Тогда что?

– Возможно, принять участие в одном ритуале, – туманно ответил ангел.

– Каком?

Он грустно взглянул и ничего не сказал.

– Информативно.

– У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах впервые за последние полторы тысячи лет поднялся переполох.

– Все были в таком восторге? – уже более заинтересованно спросила Кассандра.

– Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал – это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением… В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.

– Истребление…

– Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.

– Заклинания?

– Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пустой. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка – наполовину демон, наполовину ангел, и должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.

– И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?

– Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.

– Кто это – хранители? – Кэсс слушала с интересом, и ее распирало от множества вопросов. – А ритуал снимет проклятие?

– Твои хранители – я и Амон. Ритуал… изменит этот мир. – Риэль осторожно вздохнул, еще боясь потревожить едва затянувшиеся раны. – Только вот к добру или к худу – неизвестно.

– А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?

– Да. Ничего не вышло, – коротко ответил ее собеседник.

– И сколько всего таких, как я?

– Претенденток? Тринадцать. На самом деле подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.

– И отказаться нельзя, – утвердительно сказала девушка.

Ангел кивнул.

* * *

Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла – положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.