На юге положение резко изменилось в ноябре 1918 года, когда закончилась Первая мировая война. Немецкие части оставили Украину, и власть там захватил социалист Симон Петлюра, разгромивший части Красной армии и отряды выступавшего с ней в союзе знаменитого анархиста Нестора Махно. Лишь после упорных боев Деникин смог одолеть войска независимой Украины. Только летом, располагая 150-тысячной армией, он начал мощное наступление. Ему удалось захватить Курск и Орел, и в октябре 1919 года прямая угроза нависла над Тулой. Но в конце октября—ноябре Красная армия перехватила инициативу, и к январю 1920 года практически все территории, остававшиеся в руках белых, перешли под контроль советского правительства. 27 марта 1920 года Деникин отступил в Крым и передал командование генералу П. Н. Врангелю. Тот продержался до 17 ноября 1920 года.

Победы большевиков привели к тому, что союзники вывели свои войска с территории России. Лишь в Батуми они пробыли до марта 1921 года, да японцы оставались на Дальнем Востоке. Россия возвращалась к своим прежним границам. В июле 1920 года советские войска под командованием М. Н. Тухачевского развернули наступление на Польшу и в начале августа подступили к Варшаве. Ленин полагал, что установление советской власти в Польше ускорит социалистическую революцию в Германии. Но поляки восприняли наступление Красной армии как агрессию со стороны заклятого врага и невероятным усилием вытеснили советские войска из страны. (Справедливости ради надо отметить, что война с Польшей началась после того, как в апреле польские части оккупировали значительную часть Украины. 8 мая поляки захватили Киев. Целью их операции было восстановление Польши в границах начала XVIII века.)

М. Н. Тухачевский, в прошлом поручик царской армии, маршал Советского Союза

К 1922 году советская власть распространилась практически на всю территорию бывшей Российской империи, за исключением Польши, Финляндии и Прибалтики. На окраинах империи местная советская власть без поддержки Москвы всегда была бы под угрозой. Поэтому в декабре 1922 года все советские республики (еще в феврале доверившие Советской России защиту своих интересов на международной конференции в Генуе) выступили с Декларацией о создании Советского Союза. В него вошли Российская, Украинская, Белорусская и Закавказская социалистические советские республики. В 1924 году в состав Советского Союза вошли Узбекская и Туркменская республики. Со временем в Средней Азии появились еще три равноправных советских республики – Таджикская, Киргизская и Казахская, а Закавказская республика распалась на Азербайджан, Армению и Грузию. В итоге к 1929 году в составе СССР было 11 республик, формально обладавших максимально широкими правами, вплоть до права выхода из состава Союза. В свою очередь, некоторые союзные республики включали в себя республики автономные. Больше всего их было в составе России.

После Гражданской войны политика военного коммунизма зашла в тупик. Экономики в стране больше не существовало, изымать и распределять было нечего. Деревня, преисполнившись ненависти к грабившему ее «городу», полностью перешла на натуральное хозяйство. В городах стояли практически все предприятия. Уровень производства в 1921 году составлял 12 процентов от довоенного. Продразверстка, предполагавшая сдачу заранее установленного количества зерна и других продуктов, привела к восстаниям крестьян против большевиков, которые начались с 1919 года. Самым мощным антикоммунистическим (но не контрреволюционным) стало движение Махно на Украине. В его отрядах сражались около 50 тысяч человек. Пока шла Гражданская война, советское правительство использовало его как союзника, но позднее большевики объявили его вне закона. В августе 1921 года Махно и остатки его армии были вытеснены в Румынию.

После Гражданской войны восстания вспыхнули с новой силой. Крестьяне больше не опасались помещиков и обратили свой гнев против новой власти. В январе 1921 года вся Тамбовская губерния оказалась под контролем Повстанческой армии, возглавлял которую эсер А. С. Антонов. План восставших, принятый еще в мае 1920 года на губернском крестьянском съезде, предполагал свержение коммунистической партии, созыв Учредительного собрания, прекращение продразверстки, отмену деления народа «на классы и партии». Против восставших бросили 35-тысячную армию М. Н. Тухачевского, в прошлом офицера царской армии, а ныне красного командарма (его армия располагала мощной артиллерией, бронетехникой и самолетами), и спецвойска ВЧК. В течение нескольких месяцев эти силы подавляли восстание, применяя массовые расстрелы, уничтожение непокорных деревень и даже химическое оружие.

В феврале—марте 1921 года поднялось крестьянство Западной Сибири. Вооруженные формирования численностью несколько тысяч человек захватили почти всю Тюменскую губернию, Петропавловск, Кокчетав и перерезали на три недели сообщение по Транссибу. Крестьянские выступления, хотя и не столь масштабные, проходили на Дону, в Полесье, в Поволжье, на Урале.

Тамбовские повстанцы стали не первыми жертвами Тухачевского. В марте он жесточайшим образом подавил мятеж моряков Балтийского флота и рабочих в Кронштадте, которые выступили примерно с теми же требованиями, что и тамбовские крестьяне: вернуть гражданские свободы, признать другие политические партии, провести новые выборы на основе тайного голосования, ввести свободу торговли. Большевики отвечали на подобные заявления выстрелами.

Кронштадтские моряки выступали не в одиночку. Их организация была частью более крупной структуры – Петроградской боевой организации (ПБО), во главе которой стоял профессор Таганцев. Она объединяла как крупных ученых, юристов и финансистов, так и офицеров, в том числе и тех, что уже поступили на службу в Красную армию. Требуя свободных выборов в Советы и ограничения влияния большевиков, Таганцев и его единомышленники готовили вооруженное восстание в Петрограде и Петроградской губернии и уже довольно близко подошли к цели, однако в июне Таганцев был арестован. Он мужественно хранил молчание, но в конце июня чекистам удалось получить от него нужные сведения. Более 200 членов ПБО были арестованы. 28 августа 1921 года руководители организации и многие ее члены были расстреляны, в том числе и знаменитый поэт Николай Гумилев.

В. И. Ленин – председатель Совета рабочей и крестьянской обороны. 1918 г.

И все же руководство партии вынуждено было отступить от идеологической догмы. 8 марта 1921 года, когда войска Тухачевского действовали в Кронштадте, в Москве открылся X съезд РКП(б). Итогом его стал запрет фракций внутри партии (очередная политическая победа Ленина), а также замена продразверстки более щадящим продналогом, размер которого определялся в зависимости от местных условий и зажиточности каждого крестьянина. Продналог, полагал Ленин, мог бы вдохновить крестьян на расширение посевов. Уже после съезда было разрешено создавать мелкие частные предприятия, предприятия с участием иностранного капитала, а также свободно торговать. Рабочим позволили менять место работы. Этот комплекс мер, к которым впоследствии добавились и другие, получил название новой экономической политики – НЭПа. Тем не менее, государство сохранило полный контроль над ведущими отраслями промышленности и транспортом.