Я пересекла приёмную, подняла руку и тихонько постучала в толстую деревянную дверь, а вошла только после раздавшегося из-за неё «Войдите».

Лорд Араэдер в кабинете оказался не один.

Перед его столом, занимая одно из кресел для посетителей, вальяжно устроился мужчина представительного вида. Аристократически тонкие черты лица, светлые волосы убраны в короткий низкий хвост, непроглядно-чёрная мантия с какими-то сверкающими знаками на груди…

Мужчина, в отличие от ректора, при моём появлении поднялся на ноги и отвесил приветственный полупоклон, из-за которого я совершенно растерялась, метнула беспомощный взгляд на лорда Араэдера, а в итоге выдала нервное:

— Добрый вечер.

За что тут же и получила.

— Занимающего куда более высокое, чем у вас, положение человека следует приветствовать реверансом, если это официальная встреча, в иных случаях его упрощённым вариантом — книксеном. — Холодно уведомил лорд ректор.

Я очень порадовалась, что два года занималась танцами, именно благодаря урокам с невыносимым хореографом я смогла почти идеально изобразить глубокий реверанс. Могла бы ограничиться и книксеном, но ноги просто повело.

Почувствовала себя полной идиоткой в очередной раз. Кланяться мне ещё никому не приходилось. Такое довольно странное, неприятное чувство… как будто меня наглядно опустили вниз социальной лестницы.

Незнакомец, однако, встретил это всё одобрительной дружелюбной улыбкой, а вот лорд Араэдер, кажется, стал ещё мрачнее и недовольнее. Направленный на меня взгляд был крайне тяжёлым, даже появилось желание просто развернуться и уйти отсюда прочь.

— Тебе стоит вести себя сдержаннее. — Не мне рекомендовал мужчина с приятным голосом. — Ты запугал девушку, Арэн.

— Поверь, она сама запугает кого хочешь, Дагрей. — Таким же подчёркнуто дружелюбным голосом отозвался ректор.

Незнакомец, не сводя с меня внимательного взгляда, изобразил удивление и сказал опять же не мне, а Араэдеру, к которому продолжал спиной стоять:

— Выходит, об этом прекрасном создании ты мне говорил?

Я… смутилась, конечно. Появилось чувство, что мне здесь быть совершенно не нужно, и вообще весь этот разговор не для моих ушей.

— Прекрасном создании? — Переспросил ректор с усмешкой, но до оскорблений меня в моём же присутствии скатываться не стал, вместо этого просто подтвердил: — Да, о ней. Что скажешь?

— Что ты идиот. — Тут же, даже время на раздумья не тратя, выдал мужчина, которого мне никто не представил.

Лорд Араэдер на его реплику никак не отреагировал, светловолосый мужчина реакции и не ждал.

Он сделал шаг ко мне, протянул раскрытую, затянутую в перчатку ладонь и крайне вежливо спросил:

— Вы позволите?

Ну, то, что меня сюда не просто так позвали, это я поняла, однако причина пока была не ясна.

Облизнув пересохшие от непонимания и волнения губы, я сделала малюсенький шажок и вложила дрожащие пальчики, которые тут же крепко сжали так, что у меня появилось ощущение, будто я только что попала в чьи-то силки, из которых теперь хрен выберусь.

— А зачем вам моя рука? — Полюбопытствовала с опозданием, когда через пару мгновений поняла, что ничего плохого не происходит и, похоже, не планируется.

— При физическом контакте всегда проще определить магический источник. — Задумчиво поведал незнакомец, с интересом разглядывая мою руку, которую сжимали его пальцы в холодной кожаной перчатке. — Вероятно, я обрадую вас, если скажу, что помимо меня есть ещё всего трое, способных определить в вас мага Жизни. К слову, один из этой троицы сейчас находится с нами в одном кабинете.

Почему-то меня это успокоило.

— Насколько плохо быть магом Жизни? — Не удержалась я от ещё одного вопроса.

Я даже не сомневалась, что мужчина ответит и на это.

Он и не подвёл.

— Плохо? — Переспросил он так, словно мои слова доходили до него с запозданием, вероятно, мужчина уже просто сильно углубился в собственные мысли. — Сложно ответить на этот вопрос. Сильный маг Жизни способен оживлять мёртвых. Очень сильный — в состоянии убивать людей сотнями за раз. С точки зрения нашей империи, несущей огромные потери в этой древней, как мир, войне, вы редчайшая драгоценность, которую будут оберегать всеми силами.

— И которую убьют в тот же миг, едва появится хоть намёк на связь с врагами. — Довольно жёстко вставил лорд Араэдер.

Я невольно вздрогнула от его слов, и это вынудило незнакомца оторваться от осмотра моей ладони и поднять пронзительный проницательный взгляд на меня.

— Какая связь с врагами? — С улыбкой спросил он, но взгляд при этом оставался цепким и внимательным, отмечающим малейшие изменения не то что на моём лице — в моих глазах. — Леди, конечно же, не станет искать друзей среди Высших.

— Конечно же, — повторила я, словно эхо, всем своим естеством ощущая, что здесь что-то большее, чем просто нежелание потерять мага у врагов.

Нет, здесь что-то другое. Что-то более серьёзное, важное, ценное.

Что-то, о чём мне точно не скажут, а сейчас ещё и проверяют, не узнала ли я чего собственными силами.

Я даже порадовалась, что мне ничего не известно: под таким взглядом я точно бы прокололась. А так незнакомец был вынужден улыбнуться уже искреннее, видимо, осознал, что мне ничего не известно.

И вот вопрос: не известно что?

— Мы вернёмся к этому разговору позже. — Решил мужчина, отпустил мою ладонь и наконец посмотрел на лорда Араэдера, обернувшись через плечо. — А сейчас мне пора идти.

— Не забывай о нашем разговоре, — с дружелюбной улыбкой, но предупреждающим, почти угрожающим тоном советовал ректор.

— Разумеется, — мужчина склонил голову к плечу, и я только теперь поняла, что меня так напрягало с самого начала.

Всё их дружелюбие и вся их вежливость были сплошь фальшивыми. Ненастоящими. Вынужденными, я бы даже сказала, что они словно не могли избежать этой встречи и теперь обоим приходилось терпеть друг друга.

— Было приятно познакомиться, — заверили уже меня с полупоклоном.

— Аналогично, — отозвалась я растеряно, напрочь позабыв о реверансе, которого в этот раз никто требовать не стал.

Мужчина покинул кабинет, сопровождаемый нашим молчанием. За ним закрылась дверь, послышались удаляющиеся шаги, а после шум призванного портала.

И мы с лордом Араэдером остались одни. В смысле, совсем одни… ну, это если не считать моей неловкости и моего же страха, и нервозности, и…

— Садитесь, Александра, — вежливо предложил ректор, указав рукой на кресло, но не на то, в котором до этого его гость сидел.

Подойдя к столу, я осторожненько опустилась на краешек стула и скорее от нервов, чем от интереса, спросила: