Эландер кивнул и стал дожидаться, когда Кэрил возвратится в эфир.

Внизу, в облаках, пряталась поверхность Адрастеи. Где-то далеко, в темноте, скрывались чужаки, о которых земляне почти ничего не знают — и, возможно, не узнают никогда. На кого они, интересно, похожи, эти пришельцы? Откуда они взялись и куда собираются уйти?

У них есть только один способ попытаться выяснить это.

— Мы готовы, Питер…

— Хорошо. Поехали.

На «Типлере», как и на других кораблях миссии, были предусмотрены особые возможности, предоставляемые только членам команды — носителям энграмм.

Из таких факультативных способностей наиболее часто использовался ресурс управления частотой и скоростью индивидуального внутреннего счетчика времени, который при необходимости мог сжать тридцать лет в один час либо растянуть одни сутки втрое. Энграммы даже могли при необходимости самоотключаться — конечно, только на небольшой срок, и вообще этот режим не приветствовался руководством экспедиции как слишком похожий на смерть: предусматривалась полная остановка всех мыслительных процессов и имелся пусть небольшой, но все же шанс на то, что запустить должным образом их уже не удастся. Как знать? Теоретическое изучение структуры и функции души в основном завершилось в двадцать первом веке, хотя вера в предрассудки прошлого оказалась неистребимой.

Еще одно потенциальное свойство энграмм на окончательном этапе перед стартом миссии было отключено — а именно возможность на базе уже имеющейся матрицы клонировать членов команды в необходимом количестве. Польза от такого действия показалась проблематичной уже на Земле. Если кого-то копировали, то это сразу создавало неравенство: почему один и тот же член команды за счет своей копии должен пользоваться двойным ресурсом процессорного времени? А как быть, если одна из копий по каким-то причинам «выходит на пенсию»? Остаются ли у нее такие же права на существование, как у первой, оригинальной копии? А если таких вторичных копий несколько? Моральные и этические проблемы, возникшие в подобном случае, могли бы завести всех в тупик.

Кэрил была всегда одной из тех, кто противился идее репликации членов команды. Однако после двух дней общения с «подарками» она не раз пожалела об этом. Для начала Хацис клонировала бы Эландера и подключила к работе с дарами «прядильщиков» сразу несколько его копий, каждую с возможностью контакта с «Типлером» и с «подарками». Тогда не пришлось бы тратить время на отдых для Эландера.

Кэрил не хотела говорить об этом вслух, но одного экземпляра Питера ей было явно недостаточно.

Два дня… Кэрил с интересом следила за роботами, создававшими карту Галереи. На деле она оказалась не такой большой, как это многим показалось с первого взгляда. И все же экспонатов в веретенах оказалось больше, чем ресурсов памяти на «Типлере», даже если не брать в расчет содержимое Библиотеки и Научного Зала, где другой робот отсканировал только сотни метров стен, исписанных математическими уравнениями — в том числе и такими, которые являли собой неразрешимую загадку для математиков экспедиции. «Подарки» не давали никаких пояснений к тем формулам, которые должны были стать стимулом их собственной мозговой деятельности.

Гиды «прядильщиков» показались Кэрил менее сдержанными в Лаборатории, но все равно их ответы были полны недомолвок. Вдоль стен там располагались огромные емкости, частью металлические, частью — комбинированные, с использованием столь экзотических материалов и технологий, что от одного их вида сразу же округлялись глаза экспертов «Типлера». Все данные были получены с помощью сенсоров, хотя подчас трудно было понять, что именно они замеряли.

В другой комнате их поджидали стационарные эталонные образцы волновых колебаний пространства, времени и энергии, которые измерялись здесь же, с помощью неких инструментов — по виду знакомых, а по сути совершенно непонятных.

Загадки внутри других загадок, подумала Кэрил.

«Подарки» оказались довольно разговорчивыми во Врачебном Кабинете. Здесь обнаружились полная карта человеческого генома, список белков с указанием их точной роли, что заполнило определенные бреши в науке о человеке.

Затем «подарки» продемонстрировали подробнейшую анатомическую информацию обо всех возрастных периодах человека, начиная с зачатия и развития плода — то есть сведения, ускользавшие от земных исследователей веками.

Кэрил очень заинтересовали симуляторы нейронных цепей в работе реального мозга, а также процедура активизации самопроизвольной гибели раковых клеток при всех злокачественных опухолях, дающая стопроцентную эффективность. Вскоре они вместе с Эландером совершенно запутались в аргументах за и против роли квантового эффекта в мыслительных процессах человека. Свидетельства совершенно революционных открытий в практической медицине, которые им предоставили сразу вслед за этим, также повергли их в немое изумление.

Еще раньше Питер заметил нечто, похожее на медицинский халат, вполне подходивший для человека, сделанный словно бы из жидкости и висевший в уголке основного зала. Поначалу эксперт Кингсли Оборн воспринял его как элемент декорации. Но оказалось, что у «подарков» все имеет свой скрытый смысл.

— Какие будут соображения? — Вопрос этот Кэрил задала во время обсуждения жидкостного халата.

— Это не модель и, очевидно, не диагностический прибор. Они уже продемонстрировали нам достаточно неинвазивных диагностических методов, чтобы спокойно изучать их сотню лет. Может быть, это предназначено для лечения?..

Кэрил знала, что, изучая дары «прядильщиков», можно думать и гадать до бесконечности. Остается опять готовить кучу вопросов. И как всегда, говорить представители чужаков будут только с Эландером.

— Просунь свою руку в рукав, Питер, — начали свой инструктаж «подарки».

Эландер осторожно выполнил их совет.

— Так правильно?

— Не нервничай, Питер. Ты не сможешь причинить вреда это му устройству.

— А я не о нем забочусь, — буркнул Эландер.

Как только Питер прикоснулся к халату, видимая поверхность последнего внезапно задрожала, и прежде чем Эландер успел понять, что происходит, халат потерял свою форму. Его вещество тонким слоем окутало сначала руку, а затем и всего Питера.

— Питер?..

Кэрил увидела, как водянистая субстанция охватила Эландера, и заволновалась.

— Со мной все в порядке.

Питеру очень хотелось выглядеть спокойным.

— Это не нанесет тебе вреда, Питер, — успокоили его «подарки». — Можно дышать свободно, движения не нарушены.

— Ну и что теперь?

— Подожди минуточку, сейчас покажем.

Клео увидела просто фантастическую картину: искусственное тело Эландера вдруг само будто превратилось в экспонат какого-то невиданного музея.