Охотник посмотрел на лук и перевел взгляд на мальчишку. Сощурил глаза и сердитым голосом произнес:

— А это еще что такое?! Крестьянам запрещено находиться в царском лесу под страхом смертной казни! Ты нарушил царский указ!

— Что там? — еще раз спросил снизу отец. К нему присоединились голоса других охотников.

— Ваше величество, вы должны сами посмотреть! — воскликнул Мефодий. Мальчишка побледнел и сжался. А я разозлился.

— Среди нас троих я главный! — сквозь зубы процедил я. Охотник посмотрел на меня, и глаза его расширились: я целился в него из лука. — Как ты смеешь обвинять моего слугу в нарушении царских указов?! Я пристрелю тебя на месте!

Мальчишка испугался куда больше Мефодия. Я сам внутренне содрогнулся от того, что произнес, а охотник последним усилием воли заставил себя не спрыгнуть.

Отец подошел к дереву и увидел меня. Профессионально быстро справился с изумлением, приподнял руку и молча ткнул указательным пальцем вниз: спускайся!

Охотник спрыгнул первым, следом спустился я, замыкал шествие мальчишка. Собаки зарычали, но Мефодий прикрикнул, и они отступили. Отец ничего не говорил, я тоже молчал. Мальчишка вообще вряд ли был в состоянии что-либо произнести, а охотник просто не знал, что сказать в данной ситуации.

Отец не выдержал первым:

— Как ты здесь очутился? Я пожал плечами:

— Отстал от вас и охотился сам по себе. А вот почему вы вернулись, вам лучше знать.

— Понятно! — кивнул отец. — Что здесь делает молодой человек крестьянского происхождения?

— Он мой помощник на охоте! — ответил я. — У тебя вон их сколько, а мне даже одного нельзя завести?

— Ты в курсе, что крестьяне не имеют права находиться в царском лесу?

— Я ему разрешил! — с вызовом ответил я. — В конце концов, я царевич или кто?

Толпа придворных сгрудилась неподалеку и жадно ловила каждое сказанное слово.

— Врет он все! — не выдержал Мефодий. Память о нацеленной в лоб минуту назад стреле сильно действовала ему на нервы. — Когда мы выезжали из дворца, царевич был один, никаких помощников рядом с ним не было!

Отец посмотрел на меня и вопрошающе склонил голову набок.

— Мы договорились встречаться в условленном месте! — воскликнул я. — Во дворец его никто не пропустит, и я решил, что…

— Почему не пропустит? — удивился отец. — Помощник моего сына имеет право свободно входить и выходить из дворца. Почему ты раньше мне ничего не сказал?

— Я говорил, что он обманывает! — все больше распалялся главный охотник.

— В честь чего мне обманывать? — рявкнул я. Голос чуток сорвался, ну да ладно, на это мало кто обратит внимание, сейчас все заняты вопросом, а не прозвучавшими интонациями.

— Твоя версия? — спросил отец у Мефодия. — Зачем ему нас обманывать? Какая от этого польза?

— Я… — Главный охотник замялся: ничего правдоподобного и логичного в голову не приходило. — А вот пусть он назовет его имя!

— Глупо! — ответил отец. — Имя он явно должен был узнать в первую очередь, как, по-твоему? Иван, назови нам имя помощника, и мы закончим малоприятный разговор на радужной ноте.

Я на миг задумался: что-что, но узнать имя мальчишки не было возможности, как-то стремительно все получилось.

— Его зовут Мартин! — наугад ляпнул я, стараясь не смотреть на мальчишку и мысленно молясь, чтобы он не вытаращил глаза. Если он сорвется, то каждому станет понятно, что я на самом деле обманывал. Что отец мог после этого со мной сделать, ума не приложу.

На какой-то миг показалось, что в глазах отца блеснул ехидный огонек, но его лицо осталось непроницаемым.

— Имя названо! — объявил он.

Мефодий коротко рассмеялся: а чего теперь терять, раз пошла такая пьянка?

— Ни разу не слышал, чтобы крестьянских детей называли иноземными именами. Врет он, как есть врет! Ваше Величество, разве я ошибаюсь?

Отец задумчиво приподнял брови.

— Я не учил его лжи! — медленно произнес он. — И не думаю, что он станет обманывать родного отца из-за какого-то крестьянина? А ты?

— Не уверен… — отступил охотник, покрываясь испариной.

— Александр! — воскликнул царь.

— Я здесь, Ваше Величество! — выступил из толпы советник.

— Отведи… хм-хм… Мартина… во дворец и приведи его в порядок к моему возвращению! Иван, следуй за советником. Вечером я разберусь, кто он на самом деле: Мартин или нет, помощник или мимо проходил. А тебе, Мефодий, советую: не будешь ругать царевича — проживешь дольше. Прав он или нет, но у него больше шансов выйти победителем из схватки. Странно, что я должен объяснять тебе, сорокалетнему мужику, прописные истины!

— Я…

Царь вытянул в его сторону раскрытую ладонь, призывая закончить речи, пока не стало слишком поздно. Охотник намек понял и ретировался. Царь повернулся к толпе и прокричал:

— По коням, господа! Уже обед, а мы еще никого не поймали.

Советник приглашающе указал на своего коня:

— Прошу, Мартин! Или предпочитаете пешком?

Мальчишка до сих пор не мог ничего сказать. На его месте я бы тоже молчал: еще бы, всего-навсего шел по лесу, никого не трогал, а тут сразу царевич, советник, да еще царь с кучей придворных на голову свалились и всеобщее внимание обращено именно на него. Кому в деревне рассказать — решат, совсем крыша съехала!

— На моем коне доберемся, — отказался я. — Мартин, пошли!

Но парень не шевелился, пока я не схватил его за рукав и не потянул за собой.

— Я буду ждать на опушке, — предупредил советник. — Не отставайте!

— Мы скоро, конь недалеко остался, — кивнул я.

Толпа охотников вскочила на коней и ускакала следом за бросившимися в лесную чащобу собаками. Через минуту мимо нас протрусил на старенькой лошади пожилой граф. Умудряясь насвистывать популярную мелодию для оркестра со скрипкой, он, как и я, наслаждался одиночеством. Охотник из него был никудышный, и он просто разъезжал по лесу в свое удовольствие, стараясь не особо отставать от основной группы, чтобы успеть пообедать зажаренными на костре охотничьими трофеями. Графская кляча проследовала по свежим следам и скрылась из виду.

— Ты идешь или нет? — повторил я.

— Так, ты… вы… ты… не передумал… ли? Я перешел на шепот:

— Как тебя звать на самом деле?

— Мартынко.

— Серьезно?!.. Мама родная, бывают же совпадения в жизни! А меня зовут Иван. Царевич.

— Я вижу, что не дурак! — машинально ответил Мартынко. Но испугавшись, что ляпнул что-то не то, сглотнул и забормотал: — То есть, я хотел сказать…