Македонии, отличился в войнах с сельджуками и начал борьбу за императорскую порфиру еще при Михаиле VII Парапинаке в чине дуки Диррахия. Никифор провозгласил себя императором в Диррахии, опираясь на некоторое количество варягов и франков, а затем начал наступление на Константинополь[187]. Войска Вриенния и Алексея Комнина встретились в Македонии около местечка Каловария[188]. Армия Вриенния состояла из прекрасной македонской и фессалийской кавалерии, сидевшей, как отмечает Анна Комнина, на превосходных фессалийских конях, хорошо вооруженной и сверкавшей доспехами на солнце.

[Πάντες δὲ ἐφ’ ἵππου Θετταλῆς ἐποχούμενοι καὶ τοῖς σιδηροῖς θώραξι καὶ τοῖς περὶ τὴν κεφαλὴν κράνεσιν ἐξαστράπτοντες, τῶν τε ἵππων διεγειρομένων ἐς ὀρθὸν οὖς καὶ τῶν ἀσπίδων πρὸς ἀλλήλας παταγουσῶν πολλή τις αὐγὴ αὐτῶν τε καὶ τῶν κορύθων ἐκεῖθεν ἐξέ πιπτε μετὰ δείματος.].

Кроме того, в распоряжении Вриенния была фракийская кавалерия (вероятно, болгары), итальянские солдаты (лангобарды, сохранившие верность империи после падения Бари весной 1071 года), солдаты из отряда Георгия Маниака, а также этерия – гвардейская кавалерия, укомплектованная иностранцами (вероятно, варягами, франками и немецкими рыцарями). Большой полк под командованием Вриенния состоял из отборных отрядов македонской, фракийской и фессалийской знати. Полк левой руки под командованием Катакалона Тарханиота в три тысячи человек также включал македонскую и фракийскую конницу. Полк правой руки в пять тысяч человек под началом Иоанна Вриенния, брата мятежника, объединял итальянцев, солдат Георгия Маниака, этерию и фессалийцев. На дистанции в два стадия от фронта Вриенний расположил печенегов, которые должны были завязать перестрелку лучников и, охватив фланг Алексея, выйти ему в тыл.

Армия Алексея Комнина была несравненно слабее. Основу войск Алексея составляли части восточной армии, в частности, хоматинская конница, вероятно, акриты, отступавшие с боями от Ком, под командованием Константина Катакалона, корпус «бессмертных» – катафрактов из восточных фем, сформированный еще императором Иоанном I Цимисхием (969–976), отряд норманнских или франкских рыцарей, а также отряд сельджуков в три тысячи конников, присланный Сулейманом ибн Кутулмышем, эмиром Никеи, и его братом Мансуром на помощь Никифору Вотаниату.

Диспозиция Алексея была достаточно проста. Большой полк во главе с самим Комнином состоял из «бессмертных» и франкских рыцарей, и формировал основную часть фронта. Полк Катакалона, включавший сельджуков и хоматинцев, должен был нейтрализовать действия печенегов Вриенния, кроме того, Алексей сформировал засадный полк, который должен был ударить по войскам Вриенния в критический момент сражения. Описание сражения у Анны не в полной мере соответствует тексту ее мужа, однако вполне вероятно, что Анна знала ход битвы при Каловарии лучше него, так как больше общалась с отцом и могла неоднократно уточнять у него детали, которые потом сопоставляла с поверхностными записками супруга. Как следует из описания принцессы, Вриенний начал атаку по всему фронту. Засадный полк Комнина свою задачу не выполнил, печенеги из армии Вриенния опрокинули «бессмертных» и разгромили хоматинцев, а затем устремились в преследование и, ворвавшись в лагерь, занялись грабежом. Франкские рыцари из Большого полка Алексея уже подняли правые руки перед Вриеннием, показывая, что переходят на его сторону. Тогда Алексей собрал сельджуков, не поддавшихся общей панике, и атаковал отряд гвардии Вриенния, который выделялся в гуще боя благодаря императорскому штандарту и ромфеям.

Как пишет Анна, передавая рассказ отца, Алексей Комнин галопом помчался к Вриеннию с шестью сельджукскими воинами и опустил забрало шлема [καλύπτει μὲν τὸ πρόσωπον τῷ θωρακιδίῳ]. Эта интересная деталь может свидетельствовать о том, что Алексей носил шлем с механическим забралом. Возможно, на его голове был сферо-конический «скифский шлем», известный как «черноклобукский колпак», который имел широкое распространение у печенежской и половецкой знати, а также у русских князей в эту эпоху (тип III по классификации А. Н. Кирпичникова). Такой шлем часто имел механическую антропоморфную маску / личину. Эти личины имели выразительное художественное оформление, примером чего служат кочевнические шлемы из Липовца и из Коваля, а также личины в византийском стиле из городищ Серенска и Изяславля.

Гвардия Вриенния была разгромлена, а сам он, мужественно сражавшийся на коне с мечом в руках, был выбит из седла сельджукскими воинами, взят в плен и доставлен Алексею. В битве при Каловарии проявились замечательные качества Алексея, которые, без сомнения, сделают его впоследствии лучшим полководцем XII века: поразительное хладнокровие, не покидавшее его в самой безнадежной ситуации, личная храбрость, умение извлечь максимальную пользу из самых незначительных воинских ресурсов, интуиция, позволяющая нащупать слабое место в расположении неприятельских сил, какими бы многочисленными они не были, и нанести стремительный удар на главном стратегическом направлении. Впоследствии Алексей Комнин неоднократно проявлял замечательную способность принимать рискованные решения, находясь в самой сложной обстановке, и эти решения, как правило, приводили к крупным победам.

Как рассказывал Алексей дочери, пленный Вриенний пытался похитить меч Комнина и убить его, но вовремя одумался и отказался от своего замысла. Позднее мятежник был ослеплен по приказу императора Никифора Вотаниата, однако, по уверению Анны Комниной, отец не имел к этому изуверскому поступку никакого отношения.

Тем временем на свободе оставался сильный союзник Вриенния – стратиг из Пафлагонии по имени Никифор Василаки[189]. Василаки был дукой Диррахия при Михаиле VII Парапинаке и получил от василевса приказ арестовать Вриенния, однако его не выполнил и присоединился к мятежнику. В 1078 году Василаки захватил Фессалонику и после разгрома Вриенния провозгласил себя императором. Армия Алексея Комнина выступила против Василаки осенью 1078 года. В битве на реке Вардар недалеко от Фессалоники Алексей прибегнул к хитрости. Разбив лагерь на берегу Вардара таким образом, что только русло реки отделяло его от армии Василаки, Алексей ночью вывел свои войска из лагеря, оставив дымящиеся полевые кухни, костры, палатки и обоз, полный денег. Василаки устремился в лагерь, думая, что Комнин, потеряв бдительность, отдыхает от долгого марша, и нашел там лишь монаха Иоанникия, которого приставила к Алексею его мать Анна Далассина в качестве денщика. Раздосадованный Василаки бегал по лагерю и кричал: «Куда девался картавый?» [ποῦ ποτέ ἐστιν ὁ τραυλός;], издеваясь над дефектом речи Комнина, а его воины бросились грабить лагерь. Этого только и ждал Алексей. Едва солдаты Василаки рассеялись по лагерю, Комнин атаковал со всех сторон. Сам Алексей напал на кого-то из высших архонтов армии Василаки, облаченного в богатые доспехи. Как пишет Анна, «в его латах отражалось сияние звезд» [καὶ γὰρ ἀντέστιλβε τούτῳ τὰ ὅπλα πρὸς τὴν ἀστρῴαν βολήν]. Алексей подумал, что перед ним сам узурпатор, однако ошибся. Он сразил архонта, и солдаты Василаки окончательно потеряли способность оказывать организованное сопротивление. В гуще боя один из франкских рыцарей чуть не убил Комнина, но Алексей крепко сидел в седле, вовремя