Я подключил к решению всю команду: Альфу, Бету, Гамму и Омегу — около ста человек. К концу дня они самостоятельно организовались в иерархические структуры для распределения работ и отчета. Меня это не заботило. Я лишь обозначил цель, предоставив им выбирать средства. В этом смысле они были подобны подпрограмме. Вроде навигаторов в моих ногах. Я находил смысл в аналогии с телом, подсказанной Кассандрой Котри. На третий день Омега подключила к нервной сети девушку и заставила определять цвета. В Альфе создали сплав-кожзаменитель, который выглядел перспективным, пока не ударил одного из них током в три тысячи вольт, после чего им пришлось общаться с кадровиками. Но, невзирая на неудачи, мы достигли прогресса. К концу недели нервный интерфейс работал в обе стороны и мог передавать грубые ощущения. Прикосновения воспринимались расплывчато, словно сквозь толстую тряпку, но я уже мог с закрытыми глазами определить, когда лаборант нажимал на сотовую матрицу. Все лопались от гордости. Но гений наш был ни при чем. Просто-напросто раньше никто не пробовал это сделать.

Я вновь обратился к рукам. Титановые, на электромагнитах, они могли поворачиваться на триста шестьдесят градусов по трем независимым осям. Однажды ночью я сидел, взирая на них, пока не понял, что добавить уже нечего. Они были моим шедевром. Не стану хвалиться, но я сконструировал много хитроумных устройств. Однажды я создал микроба, который питался мусором. Достаточно было бросить хлам в мусорную корзину, и через час она была пуста. Микроб его съедал. Он не прошел контроль качества, так как если бы выбрался, то уничтожил бы все вокруг. Возникли опасения насчет апокалиптического сценария. Микроб, на мой взгляд, был не виноват. Мне казалось, что кто-нибудь да построит для него надежное хранилище. И тем не менее. С руками таких проблем не было, потому учитывалось единственное мнение — мое.

Я вернулся в ночлежку и опустил Контуры. Цветок, украденный мною неделю назад, поник, пошел бурыми пятнами и высох. Я его не поливал. Возможно, ему не хватало и естественного освещения. Я испытал раздражение. Есть нечто жалкое в живом организме, который не в состоянии даже выжить, будучи оставленным в одиночестве. Наверно, я слишком жестоко судил растение, перемещенное во враждебную среду, но все же оно напомнило мне, почему я взялся за мою работу.

Я написал Кассандре Котри мейл. В третьей редакции он звучал следующим образом:

Вы просили держать вас в курсе; тема: деструктивные испытания. Мы подошли к этой стадии. О чем вам и сообщаю. ЧН

Я уместил все в одну строку в надежде, что она не заметит, нажал «ОТПРАВИТЬ» и начал ждать. Через десять секунд всплыло окошко — уведомление о входящем письме, и мое сердце екнуло, ибо темой стояло:

СТОП НЕ ПРОВОДИТЬ ДЕСТРУКТИВНЫЕ ИСПЫТАНИЯ

Сам же текст гласил лишь:

позвоните мне пжлст

Телефон у меня на столе зазвонил. Я некоторое время смотрел на него. Но деваться было некуда.

— Алло?

— Где вы? Что происходит?

— Ничего. Я в Стеклянном кабинете.

— Оставайтесь там. Хорошо? Ничего не предпринимайте. Я уже спускаюсь. Мне нужно только сделать один звонок. Скоро буду. Не уходите.

— Я же не говорил — «сегодня». Просто поставил в известность.

— Да. Отлично. Спасибо. Но я не хочу, чтобы вы себя калечили. Это понятно?

— Я думал, вы мне помогаете. Вы сами сказали, что поможете. — Моя рука, державшая телефон, — металлическая рука — напряглась. Я человек не конфликтный. Но осознание истинных помыслов Кассандры Котри взбесило меня — я должен был уяснить их сразу. — Я делаю органы для себя.

— Это непрактично, Чарли.

— Это практично. Не говорите мне, что практично, а что нет. Вся моя работа связана с практичностью. Я знаю о том, что практично, больше, чем когда-нибудь узнаете вы.

— Успокойтесь. Нам незачем ссориться.

— Это мои руки.

— Я высылаю охрану.

В Стеклянном кабинете собрались лаборанты. Они наблюдали за происходящим огромными неоновыми глазами. Я повернулся к ним спиной.

— Мы потратили на это недели и вдруг не можем провести испытания? Вам нельзя привести человека со стороны. Пойти и найти первого попавшегося ампутанта. У нас секретная лаборатория. На проверку новичка уйдут недели.

— Я позаботилась об этом. Мне не нужен… пока прошу вас просто успокоиться. Сядьте и ничего не делайте, договорились?

— Что значит — вы «позаботились»?

— Не важно. — Я различил щелчок пальцами: она подала кому-то знак. — Сидите на месте.

— Как вы об этом позаботились?

— Вперед! — прошипела Кассандра Котри, но не мне.

Я положил трубку. Повернувшись, я натолкнулся на взгляд десятков кошачьих глаз. Джейсон откашлялся:

— Все в порядке?

Я не ответил. Я думал. Охранники уже были в пути. Я не знал, что они сделают, когда окажутся здесь. Может быть, ничего. А может быть, у меня осталась лишь капля времени, чтобы действовать по своему усмотрению.

— Возвращайтесь к работе, — велел я кошкам.

Я процокал прочь из Стеклянного кабинета и спустился в пятую лабораторию. Здесь хранились руки — новейшие сервомагнитные воплощения технологии, позволявшей наладить сенсорную обратную связь. Подсвеченные, они висели здесь на пластиковых растяжках. Конечно, куда же им деться. Я не знал, с чего мне вдруг понадобилось в этом убедиться. Я отправился в первую лабораторию. Мы начали называть ее Хранилищем, потому что именно туда складывали негодные органы — которые не работали, не подлежали достройке или оставлялись на всякий случай, пока мы не придумаем что-то получше. Там были целые селезенки, пальцы, желудки. Я дотронулся металлическим безымянным пальцем до сканера. Тот загорелся красным. Я остолбенел. Этот замок никогда не краснел передо мной! Что за бред? Это мое помещение. Здесь я храню свои органы.

С моих губ сорвался стон. Я повторил. Красный свет. Я подумал, что в неисправности палец. Но с ним все было в порядке. Дело в замке. Кассандра Котри отозвала мой допуск. Передо мной не откроется ни одна дверь «Лучшего будущего». У меня закружилась голова. Я оперся о стену, пытаясь сохранить равновесие, что было глупо, так как я находился в Контурах, которые удержали бы меня, будь я в сознании или без сознания, — не то что предательские ноги из мяса, — потом я начал валиться в обморок и треснулся головой о стену. «Уй!» — произнес я.

Контуры сделали неуверенный шажок. Я их об этом не просил. Я заспамил нервный интерфейс своим бешенством. Нехорошо. Чревато нежелательными последствиями. А я всего лишь хотел войти в Хранилище и проверить, все ли в порядке с моими органами.

Я пнул дверь. Она влетела внутрь, ударилась в стену и отскочила от стальных стеллажей у дальней стены. Я содрогнулся от собственного неистовства. Зажегся свет. Я вошел. Мы старались соблюдать порядок, но в помещении будто взорвалась армия роботов. Я изучал сверкающие стеллажи, мысленно пробегая по списку. Всего не упомнить, но вроде бы ничего не пропало. Я испытал облегчение. Я оказался дураком. Разгорячился. Конечно же, мои органы были на месте. Мне будет трудно объяснить, что случилось с дверью.