За нашими спинами послышался шум.

– О-о-о! Как вовремя! А вот и один из них. Только, на мой вкус, он безобразен, если не сказать уродлив. Но – маг! Приходится мириться с таким несоответствием.

Мы обернулись.

В зал под конвоем двух стражниц вошел эльф. В глаза бросалась его неестественная худоба. По плечам старой соломой рассыпались волосы.

Увидев нас, он резко затормозил, но, подгоняемый дубинками стражниц, медленно пошел, не сводя ошеломленного взгляда с Велии. Метрах в пяти от нас он остановился, с трудом перевел глаза на королеву и вымученно улыбнулся.

– Вы звали меня?

Если, разглядывая его, я сильно сомневалась, что это Люминель (настолько этот потрепанный жизнью эльф отличался от того юнца, которого я помнила), то, когда он заговорил, у меня исчезли всяческие сомнения. За столько лет я не смогла забыть этого наглого и в то же время вкрадчивого голоса.

– Вел! Это Люминель!

Муж не стал терять время на уточнения. С его пальцев слетели несколько молний и устремились к отшатнувшемуся эльфу. Тот что-то отрывисто выкрикнул.

Я словно в замедленной съемке наблюдала, как его худощавое тело объяло белесое мерцание, как молнии, готовые сжечь изнутри его сердце, ударились об эту дымку, срикошетили и метнулись к нам.

Велия отреагировал мгновенно.

Оттолкнув Крендина, он повалил меня на пол. Едва молнии прогудели над нашими головами, вскочил и бросился к эльфу. Шарз, опередив его на мгновение, сделал короткий переход и вынырнул около светящегося тумана… но было поздно. Поднявшись, я увидела, как Люминель шагнул в открытый им портал.

– За ним! – прорычал Велия.

Шарз, стоявший ближе всех, прыгнул и, словно наткнувшись на что-то резиновое, грохнулся на спину. Сначала мы увидели, как закрылся свернувшийся в точку переход, затем, словно от легкого сквозняка, развеялась дымка.

– Шарз, вставай! – Поглядывая на столпившихся у трона взволнованных стражниц, я дернула удивленно моргающего дракона за рукав. – Хватит отдыхать!

– Мать моя! Похоже, попали! – Громкий шепот гнома заставил почувствовать приближающуюся, нет, случившуюся беду.

Вскочив, мы уставились на неестественно выгнувшееся тело рыжеволосой королевы. В том, что она мертва, я даже не сомневалась.

– Вот интересно… – не сводя глаз с траурного собрания, глубокомысленно пробормотал Шарз, – а для них это праздник или трагедия?

Стражницы посовещались и выразительно развернулись к нам. У двоих в руках мелькнули ртутным блеском их странные палочки.

– Смерть чужакам!

Этот одинокий фанатичный вопль поддержали все.

– Сейчас трагедия будет у нас! – Едва успев пригнуться от пролетевшего над головой луча, Велия выкрикнул заклинание и развел руками. Между нами и стражницами повис прозрачный, едва видимый экран.

– Шарз, открой куда-нибудь портал! Сеть не сможет долго их удерживать, а я выдохся… Странно!

Кивнув, Шарз очертил руками в воздухе овал, тут же замерцавший жарким маревом.

– Н-да-а! Эльфийские порталы мне нравятся больше! – крякнул Крендин, изображая первопроходца.

– Я вам что, лев, лезть в горящий обруч? – не выдержала я, за что и поплатилась.

В последний раз оглянувшись на возмущенно бегающих вдоль преграды стражниц, Велия схватил меня за руку и силком потянул в переход.

– Дорогая, почему бы тебе иногда не помолчать? Тем самым ты бы очень облегчила жизнь мне и сохранила ее себе!

От такой наглости я даже забыла, что надо ругаться, и, зажмурившись, позволила втащить себя в пылающий круг, пустынным ветром опаливший лицо.

– Ну и куда нас занесло? – послышался над ухом голос Крендина.

Я распахнула глаза.

Вид был однообразен до неприличия! Может, поработать у местных дам архитектором?

Полутемный коридор с множеством узких дверей освещали то вспыхивающие, то гаснущие светильники.

– Спроси что полегче! – сплюнул на пол Шарз. Песок тут же оплавился и заблестел прозрачной бляшкой. – Вел, где искать наших? Ты поставил маяк?

– Конечно! – Велия посмотрел на дракона. – А ты нет?

Тот развел руками.

– Я что-то плохо соображаю в замкнутых пространствах.

– Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! – держа наготове топор, вздохнул Крендин. – Всего-то дня два осталось!

– Это в лучшем случае! – осадил его Велия. – А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.

– Шарз! – Меня снова осенила бредовая идея. – А чего бы тебе этих… в белом… своим «автогеном» не пугануть?

Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или… полной дурой.

– Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу… – тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил: – К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! – И зашагал по коридору.

Первые десять дверей были закрыты, но распахнулись от малейшего прикосновения, гостеприимно приглашая войти в пропахшие склепом каморки.

– Эй, есть кто? – Крендин толкнул следующую дверь и недоуменно замер. – Не открывается!

– Естественно. Потому что она закрыта на ключ! – заметила я, поколупав ногтем маленькую аккуратную дырочку внизу и чуть сбоку.

– Толкни сильнее! – посоветовал Шарз.

Гном отошел шага на три, взял разбег и чуть не упал вместе с дверью.

– Не убивайте! – надрывно прокашляла смрадная темнота.

Зажимая нос, Крендин остановился на пороге.

– Эй, мужики! Кому на свободу охота – выходи!

– Я… один… остался. – Едва слышный голос то и дело сбивался на кашель. – К нам уже много времени никто не приходил. Все, кто был со мной, умерли.

– А ты, выходит, жив?

– Рад бы умереть, да пока не могу!

Велия шагнул вслед за гномом внутрь и, прищелкнув пальцами, зажег в крохотной комнатке слабый огонек.

– Кто ты?

У стены напротив входа что-то шевельнулось. Стараясь не замечать тяжелый запах, я подошла ближе к открытой двери. На песке, загаженном нечистотами, лежало высохшее тело. Честно! Назвать это живым существом было очень сложно. Иссиня-черные волосы оттеняли белое, без единой кровинки лицо. А точнее череп, обтянутый кожей.

Довольно правильные черты и чуть заостренные уши… Хм, если бы не его волосы, с уверенностью сказала бы, что перед нами…