Движение огромного каравана судов в тумане, при сильной волне или ночью с выключенными огнями требует отличной морской подготовки от всех команд. Каждое торговое судно имеет свои особенности и причуды. Быстроходное может вылезти вперед, а тихоходное — отстать. Поломка машин может заставить судно покинуть место в строю. Столкновение может произойти совершенно неожиданно, особенно если конвой срочно меняет курс или применяет противолодочный зигзаг.

Большие тихоходные конвои получали обозначение «S» от «slow» — «тихоходный». Они обычно следовали постоянным курсом. Применение зигзага часто приносило пользу, но в тихоходных конвоях оно ломало строй, и часть судов отставала. Более того, его тактическая польза была сомнительной. «Сколько кораблей было спасено удачным поворотом, столько же было погублено неудачным». Поэтому тихоходные конвои применяли зигзаг или поворачивали «все вдруг» только в случае атаки или прямой угрозы. И все-таки, чтобы уклониться от притаившейся в засаде «волчьей стаи», тихоходный конвой мог повернуть на 20–40 градусов в сторону от генерального курса и следовать так несколько часов.

Каждому конвою перед выходом в море давался маршрут, который потом мог изменяться приказами по радио. Командир эскорта также мог своей властью изменить курс конвоя, если считал, что этого требует обстановка.

На командире эскорта лежала основная ответственность за переход конвоя. Его группа должна была обеспечить оборону транспортов. Он лично отвечал за действия кораблей охранения. Командир эскорта имел право в определенных пределах менять строй и курс конвоя. Скажем прямо, на его плечах лежал тяжелый груз.

Войсковые конвои относились к другой категории, чем только что описанные тихоходные. Как правило, они состояли из транспортов и вспомогательных судов ВМФ. Быстроходные конвои имели обозначение «F» от «fast» — «быстроходный». Они следовали с более высокой скоростью и получали сильное охранение.

От нападения надводных рейдеров войсковые конвои охраняли линкоры и крейсера. Командовал эскортом, как правило, контр-адмирал, командир дивизии крейсеров или даже линкоров. Количество эсминцев охранения значительно увеличивалось.

Старший из офицеров эсминцев назначался командиром охранения. Он подчинялся командиру эскорта и отвечал за действия эсминцев.

Иногда конвоям придавались эскортные авианосцы. Но чаще «крошки-авианосцы» и эскортные миноносцы сводились в поисково-ударные группы для охоты за «волчьими стаями». Однако эти оперативные группы часто выполняли роль прикрытия конвоя, когда тот проходил через районы их действия.

В начале войны эскортных авианосцев не было, а базовые самолеты не могли прикрывать конвой в открытом океане. Когда они появились, постоянное воздушное прикрытие конвоев изменило ход Битвы за Атлантику. Но большую часть войны основную тяжесть охранения конвоев несли на себе эсминцы. Сотни кораблей и тысячи тонн грузов благополучно пересекли океан, благодаря эффективной противолодочной тактике эсминцев, бестактно называемых «жестянками».

После официального объявления войны перед флотом Соединенных Штатов в Атлантике встала двойная задача.

Первая: флот должен обеспечить коммуникации, ведущие в Европу, то есть очистить их от противника либо иным способом защитить суда, перевозящие грузы по Ленд-лизу и американские войска.

Вторая: флот должен защитить прибрежные коммуникации вдоль всего Восточного Побережья, от Южной Америки до Канады, в Мексиканском заливе и Карибском море.

Сопровождение трансатлантических конвоев и защита прибрежного судоходства стали главными обязанностями Атлантического флота. Для этого требовалось наладить конвойную службу и начать подготовку наступательных действий против подводных лодок.

И для всего этого в первую очередь требовались эсминцы — корабли сопровождения по профессии и охотники за подводными лодками от рождения. Американские эсминцы уже начали действия в Северной Атлантике и успели обменяться ударами с гитлеровскими «волчьими стаями». Вскоре эсминцам Атлантического флота предстояло принять на свои плечи основную тяжесть Битвы за Атлантику.

Переходы в Исландию были лишь образцом действий по сопровождению конвоев. Теперь эсминцам предстояло сопровождать североатлантические конвои до Лондондерри, Северная Ирландия. Битва за Атлантику становилась всеобщей.

Многие из эсминцев не имели радара. Многие лишь совсем недавно получили сонары. Большинство экипажей никогда не участвовало в совместном поиске подводных лодок. Совсем немногие успели понюхать пороха.

20 декабря 1941 года главнокомандующим Флотом США был назначен адмирал Эрнест Дж. Кинг, штаб которого находился в Вашингтоне. Он принял на себя общее командование Атлантическим и Тихоокеанским флотами и, следовательно, их миноносными силами. 30 декабря 1941 года адмирал Ройял Э. Ингерсолл стал главнокомандующим Атлантическим флотом. 22 декабря контр-адмирал Э.С. Карпендер сменил контр-адмирала Ф.Л. Райхмута на должности командующего миноносными силами Атлантического флота. За командиром Оперативного Соединения 24 (контр-адмирал Э.Л. Бристоль), базирующегося в Ардженшии, сохранилась ответственность за сопровождение конвоев в Северной Атлантике.

Американские войсковые конвои, получившие обозначение NA и АТ, начали пересекать Атлантику в феврале 1942 года. В состав таких конвоев обычно входило больше кораблей охранения, чем транспортов. Конвой АТ-12, вышедший из Нью-Йорка 19 февраля, состоял из 15 транспортов и 18 эскортных кораблей. Позднее объединенный конвой из 17 судов (АТ-15 и NA-8) сопровождали линкор «Нью Йорк», легкий крейсер «Бруклин» и 12 американских эсминцев. Это были типичные войсковые конвои, которые доставляли американских солдат на Британские острова.

Под сильным охранением через океан шли транспорты с танками, автомашинами, боеприпасами, продуктами, обмундированием, бензином, локомотивами, смазочными материалами. Все эти многочисленные поставки по Ленд-лизу и военные грузы были совершенно необходимы для Англии и находящихся за океаном американских войск.

Эсминцы начали заходить в Лондондерри в январе 1942 года. Ремонтные возможности порта позволяли проводить профилактику, гостеприимные ирландцы тепло встречали моряков. Местное учебное подразделение, имевшее несколько подводных лодок, позволило американским морякам получить необходимую подготовку для предстоящей борьбы против немецких лодок. Обычно последние 2 дня стоянки в Лондондерри посвящались отработке приемов борьбы против подводных лодок.

В течение нескольких недель после объявления войны в Северной Атлантике было обнаружено не так уж много немецких подводных лодок. В январе 1942 года «волчьи стаи» действовали довольно вяло, хотя транспорты продолжали идти на дно: 14 было потоплено в американских водах, 12 — у канадского побережья, 9 — в районе Бермудских островов. Но в Северной Атлантике за этот месяц было потоплено всего 10 судов, значительно меньше, чем ранее.