Светлейший откровенно поморщился:

— Неужели Джамил-заде не справился?

— Увы, о Светлейший… Но есть и хорошая новость. Сканеры планетной стражи засекли, что на входе в атмосферу было сбито малое транспортное средство. Определить — чье оно — не удалось, но тут два варианта: либо мерканцы сбили россов, либо россы мерканцев. В любом случае налицо конфликт между неверными.

— Что ж, это уже лучше… Для официального демарша данных, конечно, не хватает. Но в средствах массовой информации можно поднять шум. Я прикажу великому визирю начать пропагандистскую кампанию. Не помешает…

«Ага, — подумал Анвар ибн Аль-Масуд. — Правда, умные люди непременно зададут себе вопрос: почему это на нашей территории находится чужой корабль, а мы не способны помешать ему?»

— У меня вот какая мысль появилась, о Светлейший… Я думаю, россы заинтересованы сейчас в обретении союзников. Может, нам предложить им такой союз? Если провести переговоры с учетом собственных интересов, мы сможем получить от союзников новые технологии и провести кардинальное перевооружение флота… Почему бы визирату иностранных дел не прощупать обстановку в этом направлении?

Светлейший возмущенно фыркнул:

— Занимайтесь своими делами, визирь, и не лезьте в чужие. Россы — не идиоты, чтобы продавать нам новые технологии. И вообще… Пока я жив, Новобагдадский халифат никогда не пойдет на союз с неверными. Я этого не позволю — ни вам, ни кому-либо другому… Если не согласны, можете готовиться к отставке и передаче дел преемнику!

Вот так, прямо в лоб! И думать не смейте!.. Слишком стар ты стал, Светлейший. Вечная беда всех правителей: молодому не хватает мудрости, пожилому — гибкости. Не уйти им вовремя на покой, всегда стремятся законсервировать ситуацию, в которой их власть была незыблемой. Да только краток этот миг! И надо меняться внутри вместе с изменениями вне. Но такое, видимо, присуще только Аллаху…

Анвар ибн Аль-Масуд поклонился:

— Я понял, о Светлейший! Это была не слишком умная мысль, да пребудет с нами милость Аллаха!

— Рад, что вы поняли. Продолжайте работать над задачей столкнуть неверных лбами друг с другом. Это — лучшее, что вы можете сделать для трона и халифата.

Уже покинув дворец, Анвар ибн Аль-Масуд подумал, что повел себя достаточно глупо.

Нельзя было лезть к Светлейшему напрямую. Как бы тот не заподозрил своего визиря в пророс-ских настроениях… Впрочем, это не столь страшно. Впредь будем вести себя тихо. Ни в какие разговоры на эту тему не вступать. Избегать ответов на прямые вопросы. Даже если Усман XI предположит, что визирь государственной безопасности прощупывал его в интересах какой-либо внутренней группировки, нацеленной на союз с Росской империей, он быстро успокоится, поняв, что никакой реальной внутренней силы за ибн Аль-Масудом нет. Что же касается внешней… Надо срочно отправить секретаря росского императора к своему правителю с донесением. Конечно, гораздо безопаснее было бы убить его, но это, к сожалению, невозможно. О целости своей шкуры думать, конечно, надо, но в полной безопасности себя чувствует только тот, кто совершенно ничего не делает. Да и там все зависит от воли Аллаха. И на лежащего бездельника может упасть дерево…

Но торопиться пока не станем!

Несколько дней визирь размышлял, как себя вести дальше. Теоретически, конечно, следовало бы прощупать настроения в среде высокопоставленных чиновников. Однако Анвар ибн Аль-Масуд и так знал, что поддержки он среди них не найдет.

Светлейшего окружали лизоблюды и трусы. Собственно, он и сам, Анвар, недалеко от них ушел. И никогда бы не нацелился против Усмана, не случись эта встреча с неверным… Шел-шел верблюд в караване, но вдруг поманили его не какой-то там колючкой, а самым настоящим сочным и питательным кормом. Вот и свернул с протоптанной тропы к забрезжившему на горизонте оазису… Поверил в светлые дали, куда уводила новая дорога. А главное, поверил тому, кто протянул ему вкусный кусок…

И эта вера стала главным двигателем его дальнейших поступков.

Вера в неверного — что за игра слов, о Аллах всемилостивейший!

Впрочем, не только вера… Жило в Анваре еще и опасение, что Остромир пойдет до конца. И если не получится с визирем государственной безопасности, он отыщет другого тайного союзника среди халифатской элиты. И такой союзник непременно найдется.

Как говорят россы, свято место не бывает пусто.

В общем, настало время сделать первый реальный шаг навстречу судьбе.

И Анвар ибн Аль-Масуд его сделал.

Гафуру Карагезу-оглы была послана шифровка с приказом немедленно доставить арестованного росского агента на Новый Эр-Рияд.

В информационных недрах визирата была организована операция по его успешной перевербовке с последующей засылкой перевербованного агента домой, в Росскую империю.

Анвар ибн Аль-Масуд встретил его в космопор-ту лично.

У визиря имелось немного времени на инструктаж — всего лишь пока машина ехала до здания визирата. Дальше все разговоры пойдут уже под запись. И многое будет зависеть от того, поверит ему секретарь Остромира или нет.

Анвар взял верблюда под уздцы сразу, как только они с россом оказались в салоне водородника.

— Слушайте меня внимательно, уважаемый, и не перебивайте, — сказал визирь. — После того как вас арестовали, я встречался с вашим императором. О чем мы беседовали, я вам рассказывать не стану. Но мы с Остромиром Первым договорились, что, когда потребуется, я отправлю вас к нему с неким сообщением. Сейчас потребовалось. Вы должны передать вашему императору следующее. Разговор с известным ему лицом ни к чему не привел. Продолжение усилий вызовет неизбежную отставку. Требуется активное вмешательство… Запомнили?

— Запомнил, — росс ошарашенно смотрел на визиря.

— Повторите! Росс повторил.

— Теперь вот что… У меня есть лишь один вариант отправить вас на родину — под видом перевербованного агента. Я не знаю, поверили вы мне или нет. Но иного пути я не вижу. Когда мы доберемся до здания визирата госбезопасности, вам придется играть роль перевербованного. Времени на размышления — только пока мы едем!

* * *

Росс прекрасно сыграл роль перевербованного. Любому, кто бы собрался прослушать запись бесед визиря и неверного, не в чем было засомневаться.

Через неделю, ушедшую на подготовку операции по засылке, — требовалось сделать ее максимально похожей на истинную, а потому документы росса проводились через росское посольство, — «перевербованный агент», снабженный липовым раз-ведзаданием, благополучно убыл на территорию родного государства.

И теперь Анвару ибн Аль-Масуду оставалось только ждать следующих шагов росского императора.

А в том, что они последуют, не было никаких сомнений — росское посольство не чинило «перевербованному» никаких препятствий, несомненно, выполняя приказание столичных властей. А может, и самого императора…