– Белые маги? – предположил кто-то.

– Быть может появился одаренный в Гадкой Пустоши? – подхватил и второй. – Я сам родился там – эта земля богата на таланты.

– Мы не пропустили бы появления такой силы рядом… – задумался третий. – Но если заказчик находится где-то далеко, а его приказы исполняют наемники?

– Я вообще сомневаюсь, что кто-то задействовал сильную магию – пока ничто об этом не говорит, кроме предположений господина Ноэ! Кому-то просто нужен на престоле свой ставленник!

Николай развел руками:

– Любой из ваших вариантов может быть верным. Но пока нет доказательств и того, что ошибаюсь именно я. Смотрите сами: если до разоблачения настоящего преступника кто-то будет настаивать на том, чтобы избавиться от меня и тем самым упростить себе задачу, то не будет ли это косвенным свидетельством его заинтересованности?

Хоасси вновь начали переглядываться в таком же изумлении. Николай встал и очень, очень вежливо поклонился сразу всем:

– Если мы на сегодня закончили, то я могу идти? Хочу проведать свою шорсир, благодаря которой вы все еще не на новой коронации. Уверен, она доказала свою самоотверженность – хочу, чтобы меня прикрывали такие, как она.

Хоасси были заняты совсем другими размышлениями, но кто-то тоже встал и чуть склонился, прощаясь. Николай посчитал эту встречу более чем удачной.

Ноэ догнал его в коридоре:

– Я знаю, что вы только что сделали. Теперь если кто-то из Совета слишком сильно озаботится вашими заскоками, то тем самым навлечет на себя подозрения.

– Именно это я и сделал, дорогой Ноэ.

– Это было нагло и беспардонно. В лучших традициях грубой манипуляции.

– Спасибо.

– Из вас выходит блестящий черный лорд, Киан. И ничего страшного, что вы не похожи на своих предшественников. Но вы все-таки ошибаетесь насчет хоасси – любой из нас предаст черный престол с той же вероятностью, что шорсир предаст вас.

Коля просто кивнул, не желая продолжать. Он уже знал на примере Трины, что шорсир можно перенастроить – на это ушла бы уйма времени и сил, но уже сейчас она немного другая, чем месяц назад. Так разве могут быть абсолютные гарантии, что и хоасси не меняются?

Вторая уже пришла в себя, хотя дышала как-то рвано и поверхностно. Николай пододвинул стул и сел рядом с кроватью:

– Лежи, – приказал он. – Как себя чувствуешь?

Трина многократно повторила, чтобы не вздумал проявить к шорсир жалости – это может оскорбить ее до глубины души. Потому он усиленно хмурил брови, чтобы никто не заподозрил его в волнении или излишнем интересе. Вторая ответила:

– Я чувствую себя счастливой, мой господин.

– За то, что защитила меня? – понял он. – Благодарю от имени всей империи и своего собственного. Тут ордена предусмотрены? Шучу я, Трина, ты следи за глазами – еще вывалятся. Ладно, Вторая, когда сможешь вернуться на фронт? Девочки, а мы справимся без генерала, пока она на больничном?

Шорсир удивленно переглядывались, а Вторая вдруг села, сильно при том побледнев.

– Господин… вам нужно взять другую шорсир. У меня уже не те реакции, что раньше.

– И тем не менее они оказались лучше, чем у твоих сестер?

– Нет, просто те находились с других сторон. Лет десять назад я бы успела отбить магические стрелы в воздухе!

– Великолепно. А разве не ты тут старшая, то есть главная из них?

– Но эту задачу возьмет на себя следующая старшая, мой господин!

– Лежи. Я дважды должен повторять? Заодно и подумай: ты вправе решать, доволен ли я твоей работой, или сам справлюсь?

– О да, мой…

– Хватит на этом.

Она покорно легла. Николай хотел сказать что-то еще, но побоялся, что в их странной психологии любая фраза может быть интерпретирована по-своему. Потому махнул рукой и пошел в свои покои. Конечно, шорсир влетели первыми и вначале обыскали каждый уголок, лишь после этого оставили их с Триной наедине.

– Позволь мне высказать свое мнение, Киан, – она вежливо склонилась.

– Говори уже, я сам дал тебе это право. Тебя уже пора возводить в ранг первого советника.

– Но первый советник уже есть.

– Точно. Тогда надо придумать другие звания. Визирь, к примеру. Будешь моим визирем, Трина?

– Буду тем, кем ты прикажешь. И все же скажу, что собиралась. Я знаю, почему ты не собираешься брать новую шорсир – не хочешь ехать в школу шорсир, попросту боишься увидеть тренировки маленьких девочек, которые на твой вкус могут показаться жестокими. Изучив тебя, предполагаю, что придется с этим что-то делать, а ты пока не знаешь, что именно.

– Делаешь вид, что хорошо меня изучила?

– Не делаю. Знаю. Я неправа?

– Отчасти, – Николай устало завалился на кушетку. – Но дело не только в этом.

– Еще и в жалости ко Второй, – подсказала она.

– И не в этом! – Николай все подыскивал правильные слова, будто хотел оправдаться. – Трина, это инстинкт, понимаешь? В моем мире это в крови прописано – держаться за тех, кто держится за тебя. Я, быть может, это понял только после того, как попал сюда, но факт остается фактом. Второй я теперь не могу не доверять, моя благодарность ей – это далеко не только жалость, а инстинкт самосохранения, который со времен совместной охоты на мамонтов зародился. И не надо повторять, что все шорсир поступили бы так же, – есть сознание, а есть подсознание, вот оно и диктует мне отношение. И точка.

Трина подошла и села на кушетку рядом, задумчиво уставившись в пол.

– Я не понимаю, но мне и не нужно понимать, Киан.

– А здесь меня никто не понимает, – вздохнул он. – Ты и Ноэ хотя бы знаете меня, остальные просто ненавидят.

– Неверно. Остальные ненавидят и боятся – так и должно быть. И ты уже решил для себя, что будешь править только при условии, что воссоздашь здесь правила своего мира – меньшее всегда будет тебя раздражать.

– Я вот все думаю, а может, договориться с Советом Тринадцати о моих командировках? Пусть они сами здесь организацию быта поддерживают. Обязуюсь являться раз в три-четыре месяца, кровушкой спонсировать, о делах узнавать, а в остальное время в своем мире жить? Просто мне все сильнее кажется, что тут без меня так или иначе всё функционировало, всех всё устраивало, а ты права – я всегда буду переделывать этот мир под себя, раз уж мне дали такую возможность. И в школу шорсир наведаюсь сразу, как придумаю, что с ней потом делать… Но вдруг и не надо этого всего? Черная империя должна быть черной, а не такой, какой я хочу ее видеть.

– Этот план звучит не так уж и плохо, первый хоасси тоже говорил что-то подобное. Но пока об этом не может идти речи. Слишком опасно отпускать тебя одного, даже со всеми шорсир, но вдали от хоасси. Враги могут добраться до тебя и там, почему нет? Мы ведь добрались. Этот вариант можно рассмотреть только при условии, что первый хоасси согласится отправиться с тобой, а также я и мои сестры.