– И вас, Сергей Николаевич. О его наступлении я узнала от ваших подчиненных. Мы вчера ночью как-то запамятовали.

– Неудивительно, – усмехнулся моряк и добавил с самым серьезным видом: – Конечно, я не стану отправлять своих людей на верную смерть. Но судя по имеющейся у меня информации, эта крепость совсем не является неприступной. Во-первых, она старая, только усовершенствованная в новые времена.

– Насколько старая?

– Ей несколько веков.

– Что?!

Сергей Николаевич кивнул.

– Кто ее строил?

– Изначально? Наверное, англичане. Или местные жители под руководством и надзором англичан. Оазис-то явно использовался еще дольше, возможно, не одно тысячелетие. Трудно сказать, кто жил в этих местах и насколько развитой тут была цивилизация. Шейх выбрал это место для своего проживания по нескольким причинам. Там легко обороняться, там много строений разного предназначения, есть вода – что немаловажно в Африке. Пленники, побывавшие в тех местах, говорят, что у него шикарный дворец.

– Гарем?

– Ну, гарем европейским пленникам, естественно, не демонстрировали, но, наверное, есть и он.

– А где держали европейцев, которые там оказывались?

– В башне. Нельзя сказать, что это тюрьма в традиционном понимании, но это однозначно не дворец и не гостиница. Все жаловались на холод и невозможность нормально помыться. На аудиенции к шейху водили под охраной во дворец. Женщинам для этого выдавали специальную одежду – по их традициям. Кормили сносно. Спали на набитых какой-то травой матрасах, брошенных на пол. Но поскольку все там находились не очень долго, выдержать испытание оказалось можно.

– А кого отвозили к шейху? – поинтересовалась я. – Ведь моряков оставляли в ангаре в весьма приемлемых условиях. И им, наоборот, было жарко.

– Например, дочь одного американского нефтяного магната. Двух сыновей одного высокопоставленного чиновника из Саудовской Аравии, кровного родственника правящей королевской семьи. Известного французского актера с любовницей, который на собственной яхте плыл на те же Сейшелы. Физически никто не пострадал. Ни над кем не издевались. Это бизнес…

– Причем хорошо отлаженный, – заметила я, подумала и спросила: – На научно-исследовательском судне, которое шло из Антарктиды, должно было быть много людей. Вы считаете, что они все у шейха?

– Понятия не имею. Их могли оставить на судне под охраной местных пиратов. До оазиса нужно ехать часа три-четыре на машине, причем не всякая пройдет, как вы понимаете. Зачем лишние траты? Насколько я знаю, туда везут самых ценных пленников. Отвезли явно не всех. Вообще, я думаю, что эта операция – так сказать, проба сил. Проверка нового направления деятельности – если так можно выразиться в данном случае. Ведь раньше пираты – все пираты – атаковали суда другого типа. Это первый захват крупного научно-исследовательского судна. И это судно принадлежит государству, а не частному владельцу, как все предыдущие. То есть это совершенно иной уровень переговоров. И я не знаю, какие это деньги. Наверное, и шейх не знает. Но он просто решил попробовать, что получится, если захватить такой корабль. Да и в тех водах точно не ведется боевое патрулирование… Захватить было проще.

– Как вы считаете, они специально брали русский корабль?

– Нет, – покачал головой Сергей Николаевич. – Первый попавшийся.

– Наших много в Антарктиде? – поинтересовалась я для общего развития.

– Зависит от сезона. Сейчас там лето – как и во всем Южном полушарии в декабре, январе и феврале. Летом в Антарктиде гораздо больше людей, чем зимой. Всего, как мне говорили, около четырех тысяч, наших – человек сто пятьдесят. Зимой остается примерно тысяча, наших около ста. У нас там семь действующих станций и одна полевая база. Всего около сорока пяти круглогодичных станций.

– Мне сказали, что на судне были геологи. Еще кто?

– Точно не могу сказать. Но знаю, что в регионе ведутся океанологические работы и геофизические исследования. В девятнадцатом веке там было несколько китобойных баз, теперь все заброшены.

– Объясните мне как обывателю, что там делают наши люди?

– Проводят исследования, – пожал плечами командир корабля. – Ведь ресурсы на пяти континентах, заселенных людьми, когда-нибудь закончатся. Останется Антарктида, где пока ничего не добывают. И люди начнут осваивать ее ресурсы.

– То есть вполне может начаться мировая война за обладание Антарктидой?

– Может, – как само собой разумеющееся ответил Сергей Николаевич. – И даже скорее не из-за руд, а из-за воды.

– Какой воды? – не поняла я.

– Пресной.

Я все равно не понимала.

– Восемьдесят процентов всей земной пресной воды собрано в Антарктиде.

– Во льдах? – уточнила.

– Да, в ледниковом покрове, но растопить лед – не проблема. А пресная вода уже является проблемой в ряде регионов, то есть наблюдается ее недостаток.

– Вы считаете, что этот шейх каким-то образом претендует на Антарктиду из-за пресной воды?!

– Я не знаю, на что претендует шейх. Я не знаю, как у него обстоят дела с водой. Я не знаю, собирается ли он сам каким-то образом использовать пресную воду Антарктиды… Вообще-то далековато она находится от его земель, чтобы воду возить. Но если на самом деле ее запасы заканчиваются… Не знаю. Но я знаю, что он за последний год заработал миллионы, если не миллиарды на выкупах – за людей, грузы и суда. Он хорошо оснащен технически, он собрал высококлассных специалистов. Это не типичный главарь пиратской банды. Возможно, он решил взять под контроль Антарктиду. Но не думаю, что ему позволят это сделать.

– Кто его остановит?

– Ну, тут уже должны объединиться много стран – как страдающих от пиратства, так и нет, но имеющих претензии на Антарктиду.

– Кто еще имеет на нее претензии?

Сергей Николаевич рассказал мне, неразумной, что Антарктида была открыта в 1820 году русской экспедицией под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. В соответствии с Конвенцией об Антарктиде, подписанной в 1959 году, континент не принадлежит ни одному государству. В настоящее время участниками договора об Антарктиде являются двадцать восемь государств. На территории Антарктиды разрешена только научная деятельность. Более того, Антарктида объявлена безъядерной зоной, следовательно, туда не могут ходить суда-атомоходы и на территории нет атомных энергоблоков. Но…

Австралия претендует почти на половину Антарктиды. Норвегия претендует на часть территории, почти в десять раз превышающую ее собственную в Европе. Есть претензии у Чили и Аргентины. В ряде неофициальных американских источников можно найти информацию о правах США (как считают сами США) на ряд территорий Антарктиды. Британцы объявили о намерениях добывать руду на антарктическом шельфе. Исследования также проводили бельгийцы, французы, новозеландцы.