Монопольно господствующая в том мире Римско-католическая церковь посчитала этих худых черных и хвостатых существ посланцами (представителями) дьявола и приговорила к полному истреблению. На просторах Галактики должна была остаться только одна разновидность рода Хомо. Так началась межзвездная экспансия человечества, уничтожавшая на своем пути все прочие родственные и неродственные людям разновидности разумных существ, заселивших большую часть пригодных для обитания планет в соседнем галактическом рукаве.

Чем дольше продолжалась эта война за жизненное пространство в Галактике, чем дальше раздвигались границы человечества, тем очевидней становилось, что некая пожелавшая остаться неизвестной цивилизация или отдельные ее представители, проходившие под кодовым обозначением «Сеятели» или «Древние», длительное время (почти на протяжении полутора миллионов лет) занимались генетическими экспериментами над представителями рода Хомо и расселением результатов этих экспериментов на различных планетах.

У ранних представителей эволюционирующего человечества эти модификации по большей части были призваны ускорить развитие разума; и плоды этих экспериментов, засунутые в глухие дальние углы, были, как правило, неудачны. Типичные представители такой неудачи – это каоги, которых пытались «переделать» в разумный вид из яванских горных питекантропов. Кроме каогов, были и другие подвиды, многие из которых даже не смогли получить возможности самостоятельного существования в форме разумных существ, и при поселении в дикой природе за несколько поколений деградировали до немодифицированного исходного состояния, зачастую даже забывая правила пользования огнем.

В результате многих тысячелетий этой кропотливой работы самым распространенным результатом этих экспериментов Сеятелей стала цивилизация, представлявшая собой симбиоз трех разновидностей рода хомо. Главным компонентом этой структуры, ее системообразующей частью, были ранние хомо сапиенс, глубоко модифицированные с целью увеличения возможностей занятия различными видами интеллектуальной деятельности (самоназвание эйджел). Всю техническую и физическую работу должны были выполнять модифицированные хомо неандерталенсис (самоназвание горхи). Обслуживать нужды и тех и других должны были представители глубоко улучшенного грацильного подвида хомо эректус (самоназвание сибхи). Решив, что дело сделано, Сеятели передали своим подопечным некую сумму стартовых технологий, необходимых для того, чтобы этот искусственный симбиоз смог существовать в качестве космической цивилизации, наложили строгий запрет на посещения планеты их предков и тем более на ее разграбление. После чего, закончив все свои дела, они удалились туда, откуда пришли полтора миллиона лет назад, пребывая в печали от того, что пока они возились с этим тройственным симбиозом, на земле появился еще один подвид человека, еще более совершенный, чем остальные виды-предшественники.

Как только исчезло внешнее давление, искусственно созданная гибридная цивилизация начала видоизменяться из заданной сеятелями централизованной структуры, превращаясь в некоторое слабо связанное подобие конфедерации кланов, часть из которых осела на планетах, сосредоточившись на промышленной или сельскохозяйственной деятельности. Другие кланы выбрали местом своего обитания великий и ужасный Космос, занявшись торговлей или войной (пиратством). Кланы Меча выступали как наемники, защищая интересы тех или иных промышленных и торговых кланов, они же совершали набеги на не принадлежащие эйджел планеты, чтоб заполучить «немного» нового генетического материала для фабрик промышленных и военных киборгов.

Кроме всего прочего, кланы Меча за плату добывали генетический материал других эйджел. Самки были необходимы для создания новых кораблей, основой систем управления которых служат своего рода биологические компьютеры, выращенные из специально модернизированных эмбрионов эйджел (мать при этом погибает), а без самцов кланы просто не могут размножаться. Дело в том, что когда Сеятели решили, что они наконец-то добились успеха, они пожелали, чтобы созданный ими вид естественным путем поскорее заполнил весь этот рукав Галактики. Для этого они решили, что соотношение самцов и самок один к одному в популяции будет слишком роскошным, и что для нормального воспроизводства хватит даже одного самца к четырем самкам или даже один к семи… В результате эта генетическая манипуляция, сдвинувшая пропорции рождения самцов и самок в пользу последних, стала для эйджел окончательной и буквально убийственной. Девочки стали рождаться все чаще, и заданное Сеятелями соотношение полов не остановилось ни на одном к четырем, ни на одном к восьми, а продолжало увеличиваться, к настоящему моменту вплотную подойдя к отметке один к пятидесяти двум.

Кроме всего прочего, от своих учителей Сеятелей цивилизация эйджел унаследовала биотехнологический уклон, а от африканских предков – склонность к технологической стагнации. Тысячелетия шли за тысячелетиями, но сообщество кланов эйджел почти не менялось со временем. Горхи, чей крупный мозг и хорошая память, казалось, должны способствовать инженерной деятельности, оказались хорошими ремонтниками, но плохими творцами. Напрочь лишенные воображения, они из века в век и из поколения в поколение консервативно повторяли одни и те же образцы, заданные еще Сеятелями. Ну а о сибхах не стоит даже и говорить. Кроткие милейшие существа, наивные как дети, которых может обидеть каждый. А может быть, все дело было в том, что эти самые базовые знания они получили в готовом виде; и не было у них нужды, развивая в себе любознательность и упорство, в тяжких муках самостоятельно проходить весь путь развития от каменного топора до термоядерных космических ракет.

И так продолжалось около ста тысяч лет, пока в Галактику не ворвались настоящие люди, а потом еще семи или восьми тысяч лет, пока не был построен «Несокрушимый», и в результате всех его злоключений не начался новый виток этой истории.

Тогда же и там же.

Владимир Владимирович Шевцов, полноправный, но еще не коронованный Е.И.В.

– Хорошо, Кандид, – сказал я, выслушав эту долгую и местами запутанную историю, – если эти черные злодеи – или, если говорить правильно, темные эйджел – наша дальняя родня, да и почти поголовно женщины, то нам будет легче принять правильное решение, за которое нам и нашим потомкам потом будет не стыдно всю оставшуюся нам вечность. Ты лучше скажи мне о другом. Как ты мог упустить этот корабль и не обнаружить его в то время, когда он находился в непосредственной близости от тебя и грабил нашу Землю?

– Не знаю, – виртуально пожал виртуальными плечами Кандид, – наверное, все случилось из-за того, что в тот момент все мои системы безопасности работали только на самооборону, из-за чего сканеры были переведены в пассивный режим, а сам я занимал укрытую от сторонних глаз позицию в точке Лагранжа за обратной стороной вашей луны. Если команда «Мародера» была достаточно осторожна, то даже находясь в состоянии полной готовности, я мог бы заметить их корабль только при его отлете, когда маскировочные поля ослабевают. Надо будет просмотреть записи сканеров. Быть может, я его и заметил, но, как говорите вы люди, не обратил внимания, потому что вся моя активность была сосредоточена в другой области. Бывает. Самое главное, что он сам не заметил меня и не полез исследовать – а значит, моя собственная маскировка находилась на высоте.