Обещанная эйфория.

Я не знаю, почему наш спятивший скульптор не устроил Мире что-нибудь болезненное или кровавое. Возможно — устал, возможно — кресло по-другому не работало. А возможно, он рассчитывал получить своё со следующей жертвой, поскольку на шахматном столике, что располагался по левую руку Винсента, оставалась последняя фигура — пешка. И мы с Шарге, не сговариваясь, уставились на неё.

— Не понимаю, почему меня не убили?

— То есть всё остальное ты уже разложил по полочкам? — рассмеялся в ответ Стальевич.

— Тайны, конечно, интересны, однако в первую очередь меня интересует собственная шкура. Точнее, почему она уцелела?

— За Шарге я ответить не могу, скорее всего, он не тронул тебя под влиянием очередного импульса, — честно и весьма предсказуемо пояснил старик. — Что же касается Миры и магистра, то они не стали рисковать из-за твоего брата.

— Из-за Михаила? — Кажется, я уже слышал такое о своём кровном и христианском родственнике — брате Иоанне. — Какое отношение монах имеет ко всему происходящему?

— Не сам монах, а Забытая пустынь, — спокойно ответил Стальевич. — Шарге сумел донести до Михаила, что ты расследуешь смерть Тины и в случае твоей смерти произошёл бы грандиозный скандал. Смерть Тины, которую все сочли внутренней разборкой ведьм, разложили бы по молекулам и докопались до истины.

— Я и так докопался до истины.

— И поэтому Джине велели тебя убрать.

Тогда, той ночью. И сейчас, ясным летним утром, прозвучавшие слова кажутся дурацкими и ненастоящими. Но они описывают весьма опасные и очень даже настоящие события, которые имели место всего два дня назад. Ведьма-пьяница пыталась меня убить, но ей не позволил чёрный голем.

А мы со Стальевичем сидели на лавочке под густой сиренью, неспешно разговаривали, но в глаза друг другу не смотрели, с улыбкой наблюдая за резвящимся в собачьем загоне Гамлетом: бравый дог встретился с приятелем — мощным ротвейлером, и теперь две здоровенные псины носились по клетке за мячиком, повизгивая и рыча друг на друга, как настоящие щенки. Иногда Гамлет покусывал невысокого ротвейлера за шею, и в такие моменты мне начинало казаться, что дог хочет проглотить его целиком.

Я знал, что Гамлет сможет.

— Зачем я понадобился Шарге?

— Ты стал наживкой, на которую клюнули все заинтересованные лица. Атаковать Джину или Миру после неудачи с Тиной Винсент не рискнул, вот и разработал сложный план.

— Который удался.

— Винсент превосходно играл в шахматы, — медленно произнёс Стальевич, протирая очки. — Он даже хотел стать профессиональным спортсменом, но потом увлёкся созданием големов и передумал.

— Вы его знали?

— Слышал о нём. — Старик тонко улыбнулся. — Нас много, знать всех практически невозможно.

— А-а…

Вот мы и подошли к самой интересной части нашего разговора. Прямо сейчас, на этой самой лавочке, в этом самом сквере, под этими самыми деревьями, в окружении всех этих ничего не подозревающих людей, мой сосед, старенький владелец скромного магазина сувениров Евгений Стальевич Хамиев, определит мою дальнейшую судьбу.

— Мне сотрут память?

Я отдавал себе отчёт в том, что колдуны, ведьмы и маги не в восторге от того, что я прикоснулся к их миру, а поскольку старший брат раскинул надо мной защитные крылья, убивать меня не станут.

— Даже у нас нет методик, дающих стопроцентный результат этой операции, — честно ответил Стальевич. — И поэтому мы поступаем гуманно: даём выбор. Или ты навсегда забываешь об этой истории, перестаёшь искать необычное в странных событиях и искренне веришь логическим объяснениям новостей, даже если они покажутся тебе необыкновенными…

— Или? — хрипло перебил я старика.

Хотел перебить с достоинством, в стиле Филиппа Марлоу, но голос, гад такой, с потрохами выдал волнение.

— Или тебе придётся переселиться в Тайный Город. Который, как я уже догадался, привольно раскинулся на московских улицах.

— Вы купили мне билет?

— Я тебя рекомендовал. — В тёмных глазах Сталье-вича блеснули весёлые искры. — Не волнуйся — бесплатно.

— Бокалы?

— Волшебные, — не стал скрывать старик. — Маленькое бытовое колдовство, разрешённое для продажи челам. Они останутся у тебя, какое бы решение ты ни принял. — Он полез во внутренний карман пиджака и, к моему огромному удивлению, вытащил оттуда большой, плотно набитый конверт формата А4. Если это была демонстрация магических возможностей, то она определённо удалась. — Здесь ты найдёшь нужную для размышлений информацию.

— Вы не боитесь предоставлять мне доказательства? — поинтересовался я, разглядывая неожиданный подарок.

— Содержимое конверта предназначено только для твоих глаз, посторонние не разберут ни буквы.

— А если я прочитаю им вслух?

— Тебя сочтут сумасшедшим. — Старик поднялся и потрепал меня по плечу. — Завтра в девять утра конверт исчезнет.

И пошёл к собачьему загону.

— Евгений Стальевич!

— Да?

В руке конверт, в голове — предложение, на обдумывание которого мне щедро выделили время… Но я чувствовал, что этого мало. И информации в конверте будет мало. Потому что для принятия настолько важного решения мне нужно другое… Не столько подробности, сколько ощущения. Я хотел знать самое главное…

— Оно того стоит? — тихо спросил я. — Вы не жалеете, что когда-то сделали выбор в пользу Тайного Города?

Вот теперь он повернулся и негромко, в тон, ответил:

— А у меня выбора не было, Юра, я ведь не человек.

И зашаркал к собачьему загону, у калитки которого нетерпеливо поскуливал Гамлет.