– Спасибо, но мы пойдем.

Настя осталась сидеть. Вера, держа в руках тарелку, подняла глаза на Петра.

– Спор – это просто спор, а не повод для вражды. Обмен мнениями, если хотите. Присаживайтесь, еще пирог к чаю в духовке, – она попыталась сгладить неловкую ситуацию.

– Спор здесь ни при чем, – резко сказал Петр, – я вспомнил, что надо еще письмо заказчику отправить. Спасибо, было вкусно. Настя, пошли, – властно приказал он жене.

Та поколебалась буквально секунду, затем поднялась вслед за Петром.

– Настя, тебе тоже нужно написать срочное письмо заказчику? – усмехнулась Вера.

– Я… нет, мне надо убрать, – неуклюже соврала Настя и бросилась вслед за мужем.

– Заходи на пирог завтра, он еще вкуснее из холодильника, – весело бросила вслед Вера.

Почему-то эта маленькая стычка позабавила ее. Каждый сам хозяин своей судьбы.

– Она больше к нам не придет? – огорченно спросила Оля. Девочка отложила ложку в сторону и сидела перед пустой тарелкой.

– Придет, конечно. – Вера взяла чистую тарелку и, положив туда драники, поставила перед Олей. – Ешь, а потом попьем чай и пойдем в сад, там много работы. Пока я буду обрезать деревья, ты замочи семена.

– Я смогу сама посадить рассаду? – немного оживилась Оля.

– Конечно, я на тебя рассчитываю. Поработаем, пока солнце не сядет, а потом мыться и спать – завтра в школу.

– Кому пришло в голову построить здесь дом? – эмоционально спросил он Дашу, когда они добрались до места назначения, порядочно пропетляв среди болот. Пару раз молодому человеку казалось, что он немедленно задохнется от вони и смрада, но Даша уверенно шла вперед, и Руслану было стыдно демонстрировать свою трусость.

– Тем, кому не нужно излишнее внимание, – спокойно пояснила Даша, когда они добрались до избушки. Та была оснащена бронированной дверью и выглядела весьма надежно – хозяйка не соврала, говоря о том, что если Руслан не станет высовываться наружу, то ему ничего не грозит.

– Как же неделю без прогулок? – заколебался он, входя вслед за Дашей в дом. Та резко повернулась и посмотрела Руслану в глаза – и он отшатнулся от полыхнувшего в ее зрачках безумия.

– Разрешите вам кое-что напомнить. Вы приехали не в санаторий-профилакторий, а на работу, за которую вам более чем щедро заплатят. Поэтому проживете неделю без вылазок. Знаете, говорят, Эмиль Золя всегда зажигал свечи, когда писал свои книги, чтобы те сжигали кислород в комнате. Полагал, что в таких условиях его мозг работает лучше. Почему бы вам не воспользоваться методом классика?

– Зажигать свечи? – растерялся Руслан. Он уже пожалел, что ввязался в эту глупую затею – ночь, лес, болота, избушка на курьих ножках и чертовски красивая женщина, похожая на ведьму.

Даша словно прочитала его мысли и улыбнулась:

– Не бойтесь. Вам здесь ничего не грозит. Просто сосредоточьтесь на работе, и все будет хорошо.

Руслан молча кивнул и прошел в избушку, осмотрелся по сторонам – действительно смахивает на ведьмовское логово. Какие-то травы, настойки в стеклянных банках, полотняные мешочки с травяными сборами.

– Только курьих ножек не хватает, – пробормотал он.

– Что? – не расслышала Даша.

– Говорю, если можно, привезите мне яблочный сок и минеральную воду с газом. Очень люблю шорле – это я в Германии пристрастился.

– Сок в холодильнике. Минеральную воду привезу. Там внизу, – она махнула рукой в сторону подпола, в который вел откинутый посреди комнаты люк, – стоят инструменты и материалы. Всего доброго.

Даша направилась к выходу.

– А ключ вы мне оставите? – окликнул ее Руслан.

– Он вам не понадобится. Буду у вас послезавтра. – Даша вышла и захлопнула за собой дверь.

– Может, все-таки лучше оставите? – прокричал Руслан сквозь приоткрытое окно.

– Работайте, не отвлекайтесь, время уже пошло, – не оборачиваясь, заявила Даша и направилась обратно по лесной тропе.

Руслан обреченно вздохнул и на следующие сорок восемь часов погрузился в работу, молясь, чтобы странная женщина его не обманула.

Но Даша сдержала свое слово и появилась ровно тогда, когда и обещала. Как обычно подрулила к поляне и замерла: посреди лужайки стояла машина. Даша даже опешила – сюда никто не смел заезжать, кроме нее самой и кроме… Она потрясла головой, отгоняя нелепую мысль.

Вышла из машины, взяла сумку с минеральной водой и направилась к избушке. А в последний момент остановилась и сфотографировала номерной знак машины – надо будет попросить знакомых проверить, кто посмел нарушить покой проклятого леса.

Первый урок прошел спокойно. В классе оказалось довольно много детей, но Оля безошибочно выделила лидера – Сашку. Парень выглядел странно – часть лица будто бы не двигалась и говорил он с заметным шипением. И не улыбался. Совсем. Но и это не лишало его привлекательности. Скорее наоборот. А еще Сашка был безусловным школьным авторитетом. К каждому его слову прислушивались.

Рядом с ним постоянно крутилась симпатичная девочка с длинными волосами – Вероника. Его девушка, которую он время от времени одаривал вниманием. С Олей Сашка пока не разговаривал, просто присматривался, но она чувствовала смутную угрозу, исходящую от него. Неужели история с Тимуром повторится? Ей стало плохо от одной мысли.

Мама разрешила надеть Оле коричневое платье и накинуть легкое пальто. В первый день девочка распустила волосы, и ей самой понравилось собственное отражение в зеркале.

Вместе с мамой они пришли в школу, принесли ксерокопию свидетельства о рождении секретарю директора (сама Мария Семеновна отсутствовала по причине болезни). Учитель биологии – Антонина Петровна – не показалась Вере знакомой. Тучная, фигуристая дама под сорок, одетая в немного старомодный костюм – юбка-карандаш ниже колен и приталенный пиджак из черной синтетики, отороченный неким подобием атласа. Под ним белая блузка, поверх которой красовалась мощная золотая цепочка. Туфли на практичном низком каблуке. Короткая стрижка, невнятного цвета глаза и отчетливые признаки увядания на еще не старом лице.

Во время короткого разговора Антонина Петровна постоянно отводила глаза и комкала в руках носовой платочек. Вначале Вера насторожилась, но потом списала все на неловкость перед «городской». Поцеловав дочь в макушку и пожелав ей хорошего дня, она отправилась домой – работы с садом было непочатый край, вчера удалось расчистить лишь один угол. Вера планировала посвятить весь день растениям.

Еще до начала первого урока к Оле подошли познакомиться одноклассницы – Катя и Ира. Задали ни к чему не обязывающие вопросы. Оля отвечала сдержанно и вела себя как молодая кошка, которую привели в незнакомый дом – ко всему присматривалась и принюхивалась. Но девочки ей понравились, и она понадеялась, что у нее появится шанс на настоящую дружбу.