Все начиналось именно так, как и было задумано.

Судя по запаху, воин Аллаха вдоволь нажевался ката[26]и теперь спал блаженным сном мученика за веру, витая в заоблачных далях, среди цветов, красавиц и попугаев. Автомат его мирно прилег в отдалении и не нарушал благообразия библейского пейзажа.

Лезвие пробило одновременно — материю и тело.

Человека не стало.

Подполковник Иванов вынул из трупа нож и, почти не размахиваясь, ударил еще раз, на всякий случай. Потом, не торопясь, вытер лезвие…

Врут писатели. Никаких фонтанов, никаких потоков крови — все осталось внутри, под одеждой.

Подполковник подал условный знак и спустя мгновение скорее почувствовал, чем увидел, как по обе стороны от него заняли огневые позиции два стрелка в пятнистом грязно-желтом камуфляже.

Большую часть поверхности йеменского острова Сокотра занимают пустыни и горы. На севере еще можно встретить плантации финиковой пальмы и табака, но здесь, на южных окраинах, есть только безжизненные песчаные дюны, жара и песчаные барханы на побережье… Поэтому и место для засады выбирали заранее, используя преимущества местности: крутой поворот узкой горной дороги, по одну сторону которой сразу же начинался почти вертикальный обрыв, а по другую — густые заросли, уходящие вверх по склону.

— Так, время пошло…

Тяжелый морской бинокль, прихваченный сверх штатного комплекта снаряжения, оказался сейчас очень кстати. Через мощную оптику можно было без труда наблюдать, как с вершины скалы, нависающей над дорогой, очень быстро спускается по веревке вооруженный человек. Иногда ему приходилось почти бежать, держа на изготовку автомат, однако Иванову удалось разглядеть руку в кожаной перчатке, надетой, чтобы не стереть ладонь до кости, и даже специальное устройство-«восьмерку» для регулирования скорости падения.

Вот человек опять оттолкнулся от склона — и полетел по канату…

— Красиво работает, мать его душу! — восхищенным шепотом выругался снайпер, притаившийся слева. Бинокля ему не полагалось, но через оптический прицел все происходящее на противоположном склоне было видно не хуже.

Спуск на две сотни метров занял у горного стрелка примерно полминуты, а потом он внезапно исчез в неприметной расщелине.

— Пять баллов! Ленинский зачет….

Иванов перевел бинокль немного в сторону — туда, где начинался более пологий участок склона, по которому траверсом, то есть поперек него, змейкой, шли к своей позиции еще двое бойцов в камуфляже. Из-за постоянных каменных осыпей и мелких обломков, то и дело стекающих вниз из-под ног, передвигаться ребятам пришлось очень медленно и осторожно.

Наконец и они скрылись из виду, слившись с пятнистыми пыльными валунами.

Теперь оставалось только ждать, ничем не выдавая своего присутствия, — после того как сам подполковник и его люди без шума и выстрелов обезвредили пост на дороге, пути назад им уже не было…

Снайпер, расположившийся рядом с командиром, растер между пальцами что-то длинное и колючее. Принюхался, после чего сообщил, очень тихо:

— Воняет, однако…

— Дурак, это же ценное растение, называется — алоэ, — еще тише ответил Иванов. — Из-за его сока, между прочим, сам Аристотель в древности советовал Александру Македонскому этот остров завоевать.

— А тот чего? — живо заинтересовался снайпер.

— Ну, чего-чего… завоевал, куда же деваться!

— Полезная штука, я знаю, — подал голос второй сосед Тайсона. — От ревматизма хорошо помогает, раны всякие быстрее заживляются, ожоги… У моей тещи дома алоэ в горшочке растет. На подоконнике. Она из него маски на лицо делает, для омоложения.

— Ладно, хватит! Разговорились, как салаги перед первым боем.

— Понятно, командир… молчим.

Развалины шалаша, в которых еще недавно прятались от жары трое вооруженных боевиков, давали очень мало тени. К тому же у самого края навеса, почти на виду, лежал труп одного из них. Тихо так лежал. Очень мирно лежал, ведь покойники — они вообще народ не суетливый.

Иванов передвинул мертвое тело так, чтобы можно было использовать его при стрельбе вместо бруствера. Подтянул к себе за ремень автомат Калашникова, принадлежавший убитому, и удивленно поднял брови: оружие оказалось совершенно новым, как будто сегодня полученным со склада. Судя по маркировке, сделали его в Китае, на государственном военном заводе.

Любопытно! Иванов перевел взгляд на лицо убитого. Насколько он успел заметить в Йемене, местные мужчины отличаются от своих собратьев из других арабских стран более темной кожей, особенной национальной одеждой и неизменным джамбия — изогнутым ножом с рукояткой из носорожьей кости. Считается, кстати, что именно честолюбивым йеменцам Африка обязана почти полным истреблением носорогов… А этот больше походил на турка или на одного из тех, кого в московских милицейских сводках именуют «лицом кавказской национальности». У подполковника даже возникло желание расстегнуть лежащему перед ним покойнику брюки, чтобы проверить, действительно ли при жизни он был мусульманином.

Но группа прикрытия уже подала условный сигнал, означавший, что машины боевиков приближаются к месту засады. И почти сразу же, откуда-то из-за поворота дороги, причудливая горная акустика донесла до замерших перед атакой людей натужный рев поднимающейся автоколонны…

Сама операция прошла именно так, как и было задумано.

Из-за специфики груза, который предстояло перехватить, подполковник не взял с собой на остров никого из подрывников. Поэтому, когда передовой джип сопровождения сбросил скорость, чтобы вписаться в крутой поворот, сидевших в нем людей просто почти в упор расстреляли засевшие на каменистом склоне снайперы.

А вот второй джип, замыкавший колонну, едва не натворил непоправимых бед: прошитый пулями водитель этого автомобиля, прежде чем отправиться на небеса вслед за своими вооруженными до зубов пассажирами, случайно или намеренно придавил педаль газа. Хорошо, что реакция не подвела людей Иванова, — буквально в последний момент одному из них удалось на бегу сунуть руку в окошко водительской двери, чтобы резким движением крутануть руль на себя. Машина послушно свернула влево, чудом не зацепила остановившийся перед ней грузовик, после чего благополучно скатилась с дороги, упала на бок, перевернулась несколько раз… и, в конце концов, рухнула с обрыва куда-то вниз.

Тем временем группа захвата раз и навсегда покончила с боевиками, находившимися в грузовике. Пленных не брали — такая задача не ставилась. Тем более что информация, поступившая по каналам военной разведки, оказалась абсолютно достоверной: на дне душного брезентового кузова лежало несколько зеленых деревянных ящиков, промаркированных предупреждениями о мерах предосторожности при обращении со взрывчаткой.