своего владельца каким-то усилением. Если первым кольцо надену я, это усиление будет связано с моими потребностями в развитии и тебе оно может оказаться бесполезным. Если кольцо наденешь первым ты, оно будет усиливать то, что нужно именно тебе. Не мне или кому-то другому. Так что тебе придётся рискнуть, твоё благородие.

— Честь и слава! Сталь и кулак! — произнёс Алекс девиз гвардейской академии и принял мой подарок. С каменным лицом барон надел на себя кольцо, что тут же приняло нужный размер и застыл, словно истукан. Оставшийся в живых боец забеспокоился, что с его сюзереном что-то случилось. Он даже подошёл ближе, на всякий случай положив руку на шпагу, чтобы в любой момент её выхватить и наброситься на предателя в моём лице, как Алексу вернулась подвижность.

— Свет великий, это просто невероятно! Макс, это кольцо, оно…

— То, что оно делает, является тайной рода Горбуновых, — оборвал я барона. — Никому и никогда не говорите про то, что даёт это кольцо. Потому что это ваше преимущество перед противником.

— Я понял тебя, — Алекс с такой силой сжал мою руку, что я чуть не вскрикнул. У барона определённо прибавилось сил. — Что дальше? Это была главная тварь? Теперь наши земли свободны?

— Дальше? — я посмотрел в сторону гор. — Дальше руины, как бы мне не хотелось иного. До тех пор, пока я не пойму, почему они оттуда лезут, почему они вообще появились на этой земле и не устраню эту причину, монстры будут появляться. Эти земли станут безжизненными.

— Здесь всего несколько хуторов. Мы эвакуируем людей и закроем эту территорию, — предложил Алекс. — Если уничтожать тварей могут только такие искатели, как ты, нам проще изолировать область, чем хоронить здесь людей. Я своими глазами видел, что они могут. Ни одна броня не спасёт от такого укуса.

— То, что туманные твари не могут далеко покидать руины сейчас, не значит, что они не смогут этого делать в будущем. Что тогда станете делать? Расширять закрытую территорию? До каких пор? Вплоть до Серетино? Нет, Алекс, решать проблему нужно здесь и сейчас.

— Макс, это наша земля…

— Поэтому я и прошу у тебя разрешения уничтожить этих тварей. Вдруг вы их разводить собрались и молоко добывать?

— Ты не понял. Это наша земля и она требует очистки. Но сами мы этого сделать не можем. Я хочу нанять тебя, искатель! Разберись с туманными тварями и мой род щедро тебя отблагодарит.

— Как искатель я не имею права принять твоё предложение, Алекс. Это запрещено. Но я могу его принять как виконт Валевский.

— Как кто?! — возглас изумления был настолько искренним, что я невольно усмехнулся.

— Как виконт Максимилиан Валевский. Безземельный виконт. Алекс, прошу — давай без всяких ваших благородий и прочих глупостей? Я Макс, ты Алекс. Так проще.

— Я не могу нанять виконта на эту миссию. Отец меня сожрёт!

— Скрон с тобой, давай по-другому! Можешь нанять меня, как охотника на тёмных Макса, представителя Крепости. Моя личная служительница — мать Алия, епископ церкви Заракской империи. Всё будет по закону.

— Академия, империя и Крепость, — казалось, Алекс находился в состоянии абсолютного ошеломления. — Кто ты такой?

— Дружище, я всё это вместе. И жрец, и жнец, и на дуде игрец. Видимо, так было уготовано мне судьбой, бегать по империи и выискивать разных тварей. Буквально недавно здесь по соседству был уничтожен…

Я резко умолк. Но не из-за того, что боялся сболтнуть лишнего. Из-за того, что мозаика в голове начала складываться в более-менее стройную картину. Три недели назад я уничтожил поместье тёмных километрах в пятидесяти отсюда. Оно находилось на западе центрального региона. Примерно неделю назад порождения Фарафо принялись терроризировать жителей западного региона. Если верить карте, развалины находятся практически на границе между регионами. Ещё ближе к уничтоженному поместью. Туманным тварям могло понадобиться как раз две недели, чтобы выбраться из-под земли или найти жильё людей. Нельзя забывать о тёмных — они явились в Заракскую империю слишком вовремя, чтобы это походило на случайность. Как раз три недели должно было им хватить на то, чтобы добраться до текущей точки. Тёмные знали, что здесь уничтожено поместье и знали, что произойдёт в этом случае. Они знали, что появится туман Фарафо. Но почему? Что такого мы там нарушили, что привело к таким последствиям? Вроде не делали ничего такого, чего не делали в других местах.

— Как вижу, непросто тебе определить, что можно говорить, а чего нельзя, — по-своему понял моё состояние барон Горбунов. — В таком случае, не буду допытываться, тем более что это произошло не в наших землях. Я согласен нанять тебя как охотника на тёмных, Макс.

— Отлично. В таком случае, поехали отсюда. Провожу вас до Каховки.

Возражений не было. Алекс прекрасно понимал, что встреча с туманными тварями может стать для него летальной. Дорога оказалась свободной — на нас никто не нападал. Тем не менее пришлось пройти весь путь — для того, чтобы свободно действовать в развалинах, мне требовалась дурацкая бумага с разрешением. Может, Алия действительно права — куда проще двигаться по империи, когда за твоей спиной стоит Крепость? Церковникам везде открыта дорога.

Барону Горбунову потребовалось какое-то время, чтобы оформить два документа, после чего широким росчерком подписав оба, он передал их мне. Суть была простой — меня, охотника на тёмным, нанимают для уничтожение туманных тварей, засевших в руинах Мервала. И в качестве награды Горбуновы обязывались выплатить мне…

— Сколько? — ошарашенно спросил я, увидев сумму. — Ты в своём уме?

— Честь дороже золота! — только что не прокричал Алекс. — То, что ты делаешь, доступно единицам. Тысяча золотых — копейки по сравнению с жизнями наших людей. Это достойная плата, не стоит от неё отказываться.

У меня не было слов, чтобы аргументировать свою позицию, так что просто подписал бумаги, забрал свою копию и, перекусив, трусцой побежал обратно. Дорога между Ческонкой и Каховкой петляла, как пьяный заяц, так что я пошёл напрямки, через посадки и поля. Мне не было смысла ещё раз посещать покинутое село. Там, возможно, остались два камня для огранки кристаллов развития, но поди их найди после такого взрыва.

Порождений Фарафо больше на пути мне не попадалось. Конечно, в мечтах я думал о